声给彻底轰懵了！打？肯定打不过！不打？面子往哪搁？最后，在巨大的军事压力下，幕府只好认怂，被迫与美国签订了《日美亲善条约》（神奈川条约），打开了国门。紧接着，英国、俄国、荷兰、法国等列强也闻风而动，纷纷跑来跟日本签订了一系列不平等条约，日本的主权开始受到严重侵蚀。
这“黑船事件”，就像一记响亮的耳光，狠狠地抽在了“闭关锁国”的日本脸上！它不仅打破了日本两百多年的“太平梦”，更让一部分有识之士（特别是中下级武士）深刻认识到：再不变革，再不学习西方，日本就要沦为西方列强的殖民地， 强烈的民族危机感和变革图强的呼声，开始在日本社会内部酝酿。
“黑船”带来的冲击和幕府统治的腐朽无能，最终引发了一场自上而下的政治革命。
1868年，以萨摩、长州等西南部强藩的中下级武士为核心的“倒幕派”，打着“尊王攘夷”（后来主要是“尊王倒幕”）的旗号，拥立年少的明治天皇，通过一场短暂的内战，推翻了统治日本两百多年的德川幕府。
这次“王政复古”，就是明治维新的开端。说白了，就是天皇重新掌握（名义上的）最高权力，然后由一批思想开明、充满危机感的维新派官员主导，开始了一场旨在救亡图存、学习西方的全面社会改革运动。
明治维新的核心口号，就是“富国强兵”！目标非常明确：在最短的时间内，把日本从一个落后的封建农业国，改造成为一个能够与西方列强平起平坐（甚至最终超越他们）的现代化工业强国！
为了实现这个目标，明治政府进行了一系列大刀阔斧、甚至可以说是“脱胎换骨”的改革，堪称“落后生”的疯狂“补课”：
政治上：“废藩置县”，中央集权。 废除了原来各地大名（诸侯）的封建领地，把全国划分为由中央政府直接管辖的府和县，大大加强了中央集权。同时，废除了武士阶层的特权（比如带刀、领取俸禄），搞“四民平等”。这一招虽然得罪了不少旧武士（后来还爆发了西南战争，由“最后的武士”西乡隆盛领导，但被政府军镇压），但为建立统一的现代国家扫清了障碍。后来还颁布了《大日本帝国宪法》（模仿普鲁士宪法，天皇权力至高无上），设立了议会（权力有限）