林彦秋此时正踞坐在书斋的湘妃竹榻上，怀中抱着京城离别时张祭酒所赠的《韬略辑要》。那书用织锦缎面装帧，内页洒金笺上赫然印着“观今宜鉴古”的篆文。他乌木镇尺下压着的，竟是以魏晋名士为鉴的权谋秘辛，正讲到司马懿如何在高平陵之变前装病骗过曹爽。
“要想成就大事，心狠手辣与圆滑世故缺一不可啊。”林彦秋用狼毫挑开油灯芯，青瓷灯盏泛起幽光，“可笑的是那些腐儒，只晓得臧否人物，却不知这庙堂之上，本就是你死我活的修罗场。”
他想起前日街边说书人讲的段子，说那三国纷争不过是几个枭雄带人马互相“砍竹”，虽是市井笑谈，却也算是一语中的。林家祖父在世时总教导他“达则兼济天下”，可这几日随着祝文出入桐城衙署，眼见得那些官吏如何曲意逢迎，如何暗通关节，林彦秋才明白这世道污浊远超想象。
“也罢，”林彦秋将《韬略辑要》收入紫檀书匣，“既入浊世，便当泥而不染。这官场如戏台，你方唱罢我登场，只要念好自己的戏词，又何必在意台下的彩声与嘘声。”
远处桐溪塔的暮鼓声穿透薄雾，林彦秋起身走向窗棂，只见半轮残月已悄然爬上柳梢。他解下腰间玉佩轻抚，那温润的质感恰似陈舒窈别时的泪珠，可他知道，这仕途漫漫，容不得半分儿女情长。
房门吱呀作响，惊醒了正凭栏远眺的林彦秋。他本正执着狼毫在花梨木案前批改文牍，闻声以为蟊贼夜探，顺手抄起藤条扫帚隐于屏风之后，只待来犯之徒踏入陷阱。
“啊！”少女苏苏惊恐地倒退半步，怀中的竹编书箧脱手坠地，简牍散落一地。她怯生生仰视着林彦秋高举扫帚的魁梧身影，杏眼圆睁中透着惊惶：“公子……是小女子唐突了。”
林彦秋认出是常来府中帮佣的少女苏苏，连忙将扫帚靠在博古架上，拱手致歉：“误会误会，适才当真失礼了。”他见少女苏苏仍瑟缩在云母屏风之侧，忙含笑虚扶：“快快进来，不必这般惊慌。”
苏苏低头拢鬓，规规矩矩裣衽行礼。只见她身着月白粗布短襦，下配藕荷色百迭裙，发间斜插一支陶土簪，虽衣着简朴却洁净异常。林彦秋含笑观察着少女手脚麻利地擦拭乌木几案，动作娴熟得仿佛生于仕宦之家。
“