我自己莫要耽误你的前程。”
廊下铜漏滴答作响，陈舒窈眼底闪过一丝悲悯，却又迅速被温婉的笑靥掩去。她从袖中取出一支金步摇，轻轻插在林彦秋云鬓间：“待君金榜题名、乌纱在身，再议这洞房花烛也不迟。你且看那镜湖畔的并蒂莲，也要等到仲夏才一齐绽放呢。”
晨光熹微，薄雾笼罩着青石板路。林彦秋身着月白纱衫，袖口绣着银杏叶纹，与陈舒窈在古巷口依依惜别。祝知礼的书信恰似春风中的柳絮，飘然而至，信上以蝇头小楷写着聚会的地点。两人终于分开，林彦秋登上青骢马，陈舒窈则乘着一顶绿呢小轿，沿着柳堤向城郊行去。
“小促狭，你可有信得过又在官场中有亲眷的人？”陈舒窈坐在绿纱窗后的软座上，轻声问道，手中把玩着一串伽楠木念珠。
林彦秋勒住缰绳，转头笑道：“除了家母，再无他人。怎么？”
陈舒窈微微颔首，语调温婉：“我那兄长打算在桐城开设车马行，欲与当地合股经营。你可用令堂的名讳注册商号，再寻个信得过的人打理日常。若经营得法，岁入少说也有两三万缗钱。你在仕途上行走，不收他人财物，却不妨送些人情。古语有云：‘钱是男子的胆’，有时没了银钱，诸多大事都难以周全。”
林彦秋心中涌起一股暖流，沉吟片刻道：“此事容我再思量。用家母之名恐有不妥，他日告知你缘由。”
陈舒窈眼中闪过一丝好奇，却敛衽一笑：“既是如此，我便不追问。”
林彦秋想必是母亲即将正式成为董府之妻，若以她的名讳开办学堂，怕会引起非议。如今虽无妨，但久而久之，难免会被有心之人留意。说不定将来还会被政敌当作把柄。
祝知礼行至翠云楼前并未立即登楼，而是立于车棚下静候友人。身形健硕却不及五尺的刘力闻讯后快步踱出楼门，瞥了瞥身侧的张思与余勇，揶揄道：“祝公子好阔气，竟不给老哥引见一二？”
祝知礼执扇轻摇，含笑介绍：“这位乃桐城县衙文案房张主簿，这位是吴城工部司匠司余大人。张主簿近日需协办余大人一行的接驾事宜，刘兄可要周全款待。”
刘力忙作揖行礼，从袖中摸出两支三槐烟递于来客，又殷勤取出火镰点燃，这才揶揄道：“祝公子