祝知礼应声退下后，祝文从紫檀木香盒中取出一截沉香，轻轻插在铜宣德炉中。青烟袅袅中，他的思绪又回到去年那场风波，桐城知府任满离任后，他这个原本排名第三的通判，在董老太师的暗中扶持下，硬是从李承宣手中夺下知府之位。李承宣本是刑部侍郎李铭瀚的嫡子，素来心高气傲，怎肯屈居人下？
当初在府衙后堂里，祝文摩挲着案上已经干涸的墨渍。钱贺文那桩贪墨案的折子刚递到御史台时，他本想借此敲打李承宣，便在早朝时当众提及钱贺文的跋扈行径。却不料刚到京城，府中就闹出这等丑事。他想起离桐城前的那场堂会，自己提及钱贺文时，李承宣眼中闪过的冷芒，心中渐渐有数。
“难道李承宣在桐城的漕运事务上，真有把柄捏在钱贺文手里？”
祝文起身踱到窗前，月光正照在悬于檐下的铜漏壶上。他记得当日钱贺文被廷杖后，李承宣曾连夜拜访刑部侍郎，而刑部这几日递上来的复查文书，字字都似在为钱贺文开脱。
“若是李承宣借我进京拜会董太师的机会，想借御史台的风声扳倒我……”祝文拾起案上的朱批奏折，上面“留中不发”四字墨迹未干。他知道此番回桐城，朝堂上必然风谲云诡，但想起林彦秋处理此事的风平浪静，又觉这年轻人或许能成为这官场风波中的变数。
庭院里，林彦秋正将一盆冬青倾倒入鱼缸，鲜绿的叶片沉入水中，激起的涟漪映出他眉间凝结的霜色。