桐城县衙大堂内透出一缕昏黄烛光。
知县范友祺束着青色官襕，胸前绯红补服衬得面色愈发苍白。此时正是临时堂会的尾声，窗外细雨敲打芭蕉叶，殿中御香炉里将尽未尽的龙涎香，呛得人连打喷嚏。
“范友祺大人主政桐城，清河至赤山的新堰岁修工程确有功绩。”县丞祝文将竹简在案上轻轻一叩，“若非范友祺大人屡次在佥事堂上驳斥户曹的漕粮拨付，又在吏部批文上力阻佐贰官的补缺……”他眼尾的鱼尾纹在烛火下漾起冷光，“本官倒也乐得做个睁眼瞎。”
青砖地上突然传来瓷片碎裂声。
范友祺起身得太急，撞翻了身边的琉璃茶盏，殷红的普洱茶汁顺着鱼鳞纹地砖渗入缝隙。内堂侍立的文吏们下意识屏住呼吸，唯独东侧班首的三位同知僵在原地，许云卿的圆领袍衫上绯色官绦未系，沈士钧的幞头歪斜遮住半边眼睛，唯有郑良玉正扶着枣木椅背，朝他递了个极快的眼色。
范友祺踩着官靴上的茶渍，踩得地砖发出“咯吱”声响，衣摆扫过朱漆案角的鎏金铜兽。内堂香案上的水沉香忽然爆开一朵白花，满室烟岚中，他紧攥着的素绫手帕上，暗红的剔犀带钩硌得掌心生疼。
吴城工部司匠司的官轿依旧停在贾氏染坊的砖墙大门前，像一头困在笼中的凶兽。朱漆大门紧闭，着十几个染坊工人攥着染布的木棍探出头来，眼神游移不定，却掩饰不住嘴角的怯意。
马车车厢内，张思掀起藕荷色蝉翼纱帘，露出云鬓间一支玉簪：“墨卿，适才那阵仗实在凶险，若非我提前安排捕快护驾，那群泼皮怕是要乱棍打出事端。”她的声音里带着江南女子特有的软糯，却掩不住一丝嗔怪。
林彦秋斜靠在胡桃木靠背椅上，手中把玩着的折扇“啪”地一声合起：“无碍，那贾少明不过是个贾人，平日里惯会用银子买些声势，真要闹出人命官司，这染坊怕是要易主了。”
他修长的手指轻点窗棂，望着外头捕快们身上的皂色直裰：“何况本官今日带了吴城工部司匠司的同僚一齐来，我瞧着一并前来的余勇，他那副利落做派，倒叫人想起刑部的仵作。”
张思神色一动，忙从随身竹编小箧中取出一方素绢：“既是如此，这奏报文书该着重表秦守正、高德二人拦车