祝文昨夜安眠甚好，寅时甫过便起身，端坐在内室厅堂的榉木方桌前用早膳。
恰值此时，祝知礼的叩门声惊得窗棂轻颤，震得青瓷茶盏中的新茶晃出一圈涟漪。
“父亲大人早安。”
祝知礼敛衣行礼，双手呈上素色锦囊，“城南柳捕头子夜三更奉百姓通牒有民女失踪，率人突查醉仙楼。当场擒获范鹏手持烟枪正在醉仙楼作恶，诸女中竟有豆蔻年华的幼女，搜出的罂粟烟膏和迷魂散足可堆满马槽。今早刑房周掾吏持令欲劫凶犯，柳捕头遣人来寻父亲。”
祝文搁下羊毫，紫檀木案上砚台微晃，“柳正坤？”
他将狮钮铜带钩砸在八仙图湘绣座垫上，“莫非是那柳按察的堂侄？怎的不走正道来寻本官？”
祝知礼袖中攥紧的折扇柄微微刺痛掌心：“父亲圣明。”
祝文抚掌大笑，玉带铜环相击叮当作响：“孺子可教！”
他抚须踱至八仙彩绘屏风前，手捻朝珠沉声道：“昨夜子时那敲锣报信的百姓，不正是你在城东结识的王铁匠么？”
见儿子垂首不语，又摆手笑道：“好罢，你既寻得这等法子，便算有心了。”
堂外雪浪石旁的太湖石假山静立，晨光中可见厅堂明间悬挂的《耕织图》轴角已泛着铜绿，恰似这桩公案在晨光熹微中慢慢浮出水面。
祝文先遣家仆传迅去寻吴太恒，而非径直差人去城南捕快司传话。吴太恒正欲出门，接得疾书火漆信封，即刻遣快马传信与宋远道。此时宋远道已潜入江南道驿站，昨夜子时乘快马从京城抵此，唯带一书办悄然先行。其理由冠冕堂皇，桐城近来猖獗的私盐贩子甚是棘手，刑部尚书府昨夜急书飞递，着桐城府衙全力配合。
宋远道未即刻回桐城，倒也名正言顺，毕竟机密公文上白纸黑字写得明白：“凡涉盐枭要案，须严守密防。”
他即刻提笔写就一封朱砂急件，遣人快马加鞭送往城南衙署申银关处。申银关乃桐城府右捕头，兼任城南巡检司主簿，位在通判之上，平素在府衙联审会议中颇有发言权。
信中得知，竟然是巡检司军需参将雍富宝亲临城南衙署，当堂勒令柳正坤放人。
柳正坤却寸步不让，回以“此案牵涉民女，