江南的梅雨时节，细密的雨丝如帘幕般垂落，将秦淮河染成一片朦胧的黛青色。谢无咎立在汇通钱庄的露台之上，金丝眼镜被雾气蒙上一层薄霜，他凝视着河面上来往稀疏的商船，鎏金算盘在指尖机械地拨动，算珠碰撞声混着雨打芭蕉的声响，更添几分压抑。暗阁虽在商会联盟的反击下暂避锋芒，可海上商路却似被无形的巨手扼住咽喉——半月前，三艘满载江南云锦的商船在东海离奇失踪，只留下漂浮的破碎船板，上面狰狞的蛇形标记如暗阁伸出的死亡指爪。南洋诸国的商船不再驶入港口，坊间流言如瘟疫蔓延：\"中原货物被诅咒，瓷器里藏着吃人的蛊虫。\"
\"东家，暹罗国的商队拒绝续签合约。\"账房先生抱着厚厚的账本匆匆赶来，油纸伞边缘滴落的水珠在青砖上晕开深色痕迹，\"他们说说我们的瓷器釉面下藏着蛊虫，运回国就会引发灾祸。\"谢无咎推了推眼镜，镜片后的眸光如淬了冰的利刃。他深知，暗阁这是要从经济命脉上瓦解商会联盟，当务之急，唯有开辟新的贸易航道，撕开这密不透风的封锁网。
书房内，谢无咎铺开泛黄的《四海舆图》，烛火在海图上跳跃，将波斯湾附近的标记照得忽明忽暗。大食国，那个传说中黄金铺地、香料成山的国度，其商人对中原的灵泉制品、墨家机关垂涎已久。但这条航道犹如布满荆棘的险途：要穿越被航海者称为\"死亡之海\"的风暴区，那里的飓风能撕碎钢铁巨舰；还要经过马六甲海峡，盘踞着被南洋巫毒控制的\"血帆海盗\"；更棘手的是，大食国曾因暗阁爪牙投毒水源，对中原商队戒备如虎。
筹备船队的日子里，扬州城的工坊昼夜不息。谢无咎亲自督造商船，船身选用墨家\"避水铁\"锻造，这种掺了灵泉矿石的金属入水不腐，能抵御蛊毒侵蚀；船帆浸染三重灵泉，绣着北斗七星图腾，既为导航，亦作镇邪。货舱中，除了丝绸、瓷器，更装载着墨家新制的\"灵泉净水器\"——这机关精巧的铜制器物，能将咸涩海水化为甘冽清泉；还有栩栩如生的\"机关人偶\"，眨眼抬臂间尽显中原奇巧。临行前，他与墨玄霄在密室钻研三昼夜，在每箱货物的铜锁上刻下星象符文，唯有特定频率的灵泉注入，锁芯才会应声而开。
启航那日，秦淮河两岸挤满了围观的百姓