宋明允的马蹄刚踏县衙门槛，张老三就从偏房窜出来，手里举着块黑黢黢的碎纸片，活像举着个烫手山芋：\"大人！
松风堂那火着得邪乎！
我带着俩衙役扒拉了半宿灰烬，就捡着这么点没烧透的——您瞧这上边的字！\"
他凑得太近，宋明允差点被他沾着草屑的胡子扎到。
借廊下灯笼一照，残片边缘蜷曲如焦蝶，墨迹却像被雨水泡开的茶渍，勉强能辨出\"寒门特供陈二狗周小禾\"几个字。
最后那个名字让宋明允指尖一紧——林阿牛的灵位还在破茅屋里摆着，此刻却在这鬼地方看见他的名字。
\"连夜找师爷拼残片。\"他把碎纸塞进张老三怀里，靴底碾过满地水洼往书房走，\"记得用糯米浆糊，别碰墨迹。\"
后半夜的油灯熬得人眼酸。
宋明允捏着放大镜凑近案几，张老三举着蜡烛的手直抖，蜡油滴在他官服上，烫得他抽了抽嘴角：\"老张，你这手比林阿牛写状子还抖，再抖我让刘捕头给你绑柱子上举蜡烛。\"
\"大人您瞧！\"张老三突然压低声音，蜡光在碎纸片上晃出条细缝，\"拼起来是封信！\"
宋明允凑过去。
残片边缘的焦痕里，一行小字像蚯蚓似的爬出来：\"按尚书大人指示行事，确保寒门无人登榜。\"他捏放大镜的指节泛白，想起白日里赵崇哭嚎的\"胶里掺了药\"——原来不是松风堂手滑，是有人要把寒门学子连人带笔一起埋进土里。
\"去县学。\"他\"啪\"地合上放大镜，惊得张老三手里的蜡烛差点掉地上，\"林阿牛呢？\"
县学的青砖墙在月光下像块发灰的豆腐。
宋明允踹开虚掩的门时，正看见林阿牛缩在书案底下，怀里抱着那支断尖的毛笔，浑身抖得跟筛糠似的：\"大大人，他们连名字都写在纸上了我、我是不是也得\"
\"起来。\"宋明允弯腰拽他胳膊，指腹碰到他青衫上的补丁，硬得硌手，\"你当他们是阎王爷？
老子这县令还没批你生死簿呢。\"他把林阿牛拽起来，后者眼眶红得像刚腌过的萝卜，\"刘捕头！
带他去县衙偏院，