腊月二十，京城街头已挂起了红灯笼，商铺门前贴上了崭新的门神，街市上人来人往，采买年货的百姓络绎不绝。表面上看，崇祯元年的京城因即将到来的新年而洋溢着一丝喜庆气氛。
\"这年货价钱比往年贵了不少啊。\"一位中年男子在肉铺前皱眉道。
肉铺老板叹了口气：\"大人有所不知，今年蝗灾过后，粮价上涨，养猪的成本也跟着涨了。再说，现在官府管得严，我们也不敢乱涨价，这都是实打实的成本啊。\"
\"听说皇上最近又抄了几家大户的家，真有这事？\"
肉铺老板连忙四下看了看，压低声音：\"嘘，慎言啊。这种事，咱们小民还是少议论为好。\"
不远处，一队五城兵马司的官兵正在巡逻，百姓们见状纷纷避让，交谈声也小了许多。
与街市上的表面热闹不同，各大官员府邸内却是另一番景象。
周延儒府上，书房内灯火通明。
\"大人，这是江南苏州方面送来的密信。\"一位心腹管家低声道。
周延儒接过信件，仔细阅读后，面色阴沉：\"江南那边的士绅对皇上的考成法和币制改革极为不满，要我们在朝中设法阻挠。\"
\"大人打算如何应对？\"
周延儒冷笑一声：\"眼下皇上威势正盛，不可硬抗。年关将至，正是走动联络的好时机。你去安排，我要在这几日拜访几位关键大臣，暗中结盟。\"
\"大人高明。\"管家恭敬道，\"对了，听说英国公张维贤最近也在暗中联络旧勋贵，似乎有所动作。\"
\"张维贤？\"周延儒眼中闪过一丝轻蔑，\"他们这些旧勋贵已是强弩之末，不足为虑。不过可以利用他们分散皇上的注意力。\"
与此同时，紫禁城乾清宫内，崇祯正在御案前批阅奏折。
\"陛下，这是今日的边报。\"方正化恭敬地呈上一份密封的文书。
崇祯打开一看，眉头紧锁：\"辽东后金又有动静？\"
\"是的，陛下。据密报，后金正在积极备战，似有大举南下之势。而西北方面，孙传庭也发来急报，流寇势力有死灰复燃之象。\"