泪水晕开的字迹刺痛了他的眼：“儿啊，御史台已三次上门盘查，家中器物被翻得乱七八糟，你弟已被拘入大牢，水米未进，若再……娘怕是见不到你们了……”那些文字仿佛变成了一条条冰冷的绳索，紧紧勒住他的脖颈，让他每呼吸一下都充满了痛苦与挣扎。他闭上眼，试图将母亲憔悴的面容和弟弟惊恐的眼神从脑海中抹去，却发现它们如同附骨之疽，在他心中生了根。
暮色四合时，吴三桂走进洪承畴的书房。屋内的烛火在从窗缝钻入的寒风肆虐下摇曳不定，光影幢幢。
窗外的北风呼啸着，吹得窗棂哐当作响，仿佛也在为他的艰难抉择而悲嚎。
案上，一份摊开的朱批敕命在烛光下闪烁着诡异的光，那猩红的朱砂印如同一只没有感情的眼睛，冷冷地注视着他的挣扎。他下意识地轻抚左臂的锐金烛龙臂，臂上的锐金纹路微微发热，隐隐有金光流动，仿佛在回应他内心的纠结与不甘。
恍惚间，十二岁那年的记忆如潮水般涌来。
刑部大堂外，父亲因直言辽东防务糜烂，被御史弹劾下狱。他跪在滚烫的青石板上，整整三天三夜。烈日炎炎，汗水湿透了他的衣衫，膝盖早已失去了知觉，但他依然咬牙坚持着，不肯落一滴泪。父亲从狱中出来，布满老茧的手抚过他的头顶，声音沙哑却坚定：“三桂，我儿记住，男儿生于天地间，当以忠义为本，纵粉身碎骨，不可负国负民。”
这句话，如同烙印一般，深深地刻在了他的心中，是他多年来的行事准则。
此刻，吴三桂内心痛苦万分。一方面是袁督师的知遇之恩和战场上数次同生共死的并肩情谊，另一方面是家族二十余口人的性命安危。他想到若执意去救袁督师，吴家很可能被安上同党的罪名，满门抄斩。母亲会如何绝望？她会每日以泪洗面，最终郁郁而终。弟弟年纪尚小，在刑部大牢中必定受尽折磨，甚至性命不保。
可若不救，自己将背负不忠不义的骂名，日后如何在军中立足？如何面对袁督师的那些旧部同袍？他们会视他为忘恩负义之徒。家族的荣耀也将因此蒙羞，毁于一旦。忠与孝，义与生，在他心中激烈碰撞，如两军交战，让他难以抉择，五脏六腑都像被撕扯着。
他想起袁崇焕在宁远城头，顶着炮火指挥若定