安顿下来之后，王月生没有马上问家里的情况和自己安排的事项的落实情况，而是问起了甘肃的大旱。才知道去年，也就是1899年，光绪二十五年，甘肃经历了中国近代史上一次严重的自然灾害。灾情规模可说是赤地千里，饿殍载道。重灾区覆盖后世甘肃中部、东部及宁夏南部，包括兰州府、平凉府、庆阳府、巩昌府（后世陇西）等地，受灾面积约15万平方公里。据《甘肃新通志》载：“自春徂秋，陇东、陇中无雨，麦禾尽槁，野无青草。”
农业崩溃，粮食绝收，主要作物小麦、糜子减产90以上。兰州周边“一斗麦价至银二两”（正常年景约03两），饥民以树皮、观音土充饥。旱灾引发牧草枯萎，牲畜灭绝，仅平凉一府“牛马毙者十之七八”，出现“人畜争食草根”惨状。
出现了极端气候。欧洲传教士j edks在《华北的干旱与饥荒》中记录：“1899年甘肃年降水量不足100毫米，为近30年最低。”兰州黄河水位降至“筏工徒步可涉”，部分支流彻底断流。
社会秩序崩解，庆阳府镇原县出现“易子而食”，《申报》报道：“饥民鬻女，幼童值粟三升，老妇充作‘菜人’。”今年春，旱灾伴发霍乱，平凉城“日毙百人，尸塞街衢，鸦犬尽赤”。占甘肃总人口1\/3的约200万人外逃，东路经泾川入陕西，与关中饥民合流；西路就是自己这边沿河西走廊至新疆；北路则是渡黄河入蒙古，加剧了蒙汉冲突。自己这边的流民涌入新疆哈密、吐鲁番，与当地维吾尔族群争抢水源草场，清廷驻军“弹压不及，匪乱频仍”。
甘肃经济链条断裂，茶马古道瘫痪，兰州作为西北茶贸中心，商号十闭其七，晋商票号“日升昌”甘肃分号因坏账破产。货币体系崩溃，民间回归以物易物，一枚光绪通宝可换半碗麸皮，俄国卢布趁机成为硬通货。
政府应对赈灾迟缓，朝廷正忙于戊戌政变后维稳，据说本月拨银30万两赈灾，但据传半数已被陕甘总督陶模挪用编练新军。至于地方上，平凉知县王树藩虚报灾民人数，倒卖赈粮，后被《点石斋画报》揭露：“放粥之米掺沙过半，饥民食之肠裂而死。”清廷令灾民“修渠筑路，日给米八合”，但兰州至狄道（后世临洮）官道工程中，监工克扣口粮，致民夫暴动，杀官