征厘金”为由，强征商队货物充“平叛捐”。一箱川茶被劈开“查验”，实则半数倒入兵卒私囊。回商首领暗中塞给哨官一包俄国卢布（印有尼古拉二世头像），换得“免检”铁皮货箱——内藏走私鸦片。此时俄商以星星峡为中转站，雇佣哈萨克驼队走私鸦片至甘肃，并在峡谷西侧建货栈囤积羊毛。商队若拒售货物给俄商，常被威胁“途中无保障”。俄国通过《伊犁条约》在哈密设领事馆，渗透至星星峡。商队若运俄国货（如呢绒、火柴），清兵不敢征税；而中原货物如丝绸、茶叶则被加倍盘剥，引发商民怨愤。
李掌柜的驼队尽管没有货物，但还是被索要了几百文的茶水钱。至于王月生的令牌，在此地是轻易不可出示的。因为此地在国家层面是清俄英在反复拉锯，在政治层面，很多官兵白天为兵夜间为匪。正如后世王月生查到的一则档案里此处某哨兵的供词“每月初二、十六，把总许我等出营‘捞外快’”。此外还有地方势力的纠葛，甘肃肃州（酒泉）回商马家帮控制东段驮运，强征“过路捐”；哈密维吾尔伯克（头领）则垄断西段草料供应，双方在星星峡暗中较劲。
其他几个商队可能是之前搭伙过，有某种信任，或者是看李掌柜这个商队远行千里居然不带货物，心中生疑。总之，李掌柜的商队被有意无意地排斥了。李掌柜人老成精，一眼看出端倪，跟王月生和商队的几个小头目商量之后，索性在这些人之前出发，以免坠在那些人后面让他们心中更加不安。
走到峡谷中段，有处“死人沟”集市遗址，残存半截土灶、破裂陶罐，罐底凝结着发黑的羊油。有从东边过来的甘肃旱灾逃难者蜷缩岩洞，妇人以木梳换取商队半块馕饼，孩童赤脚追讨驼粪以便晒干作燃料。五具裹着破毡的流民尸体横陈道旁，野狗撕咬其小腿。岩壁高处垂落绳索与布条，是土匪攀岩劫道的旧迹，布条上可疑褐斑疑似血迹。
突然，保镖队长一边快马前奔，一边从胸前掏出一个竹哨吹了一短两长的哨音，李掌柜则一把拽住身边王月生骆驼的缰绳，说“左前方、左前方有贼，人数在五人以下”。二人随即向左前方望去，但见山巅出现三骑黑影，背光静立如秃鹫。此时保镖队长的声音已经远远传来“起沙（土匪）踩盘子（侦察）了”。商队护卫立刻朝天鸣枪示警，枪声在峡谷