后世的涟漪正在平复，而前世的波澜正在汹涌。
出库车后，商队继续沿塔里木北道东行，经轮台、焉耆、吐鲁番、 哈密，用一个月时间又走了1200公里，1900年3月底终于到了新疆与甘肃交界的咽喉要道-猩猩峡（后世星星峡）。
星星峡由灰黑山体、赭红砂砾、零星积雪构成冷峻基底，偶见岩缝中钻出的骆驼刺泛着病态黄绿。三月斜阳被峡谷挤压成惨白细线，岩壁反射出金属般冷光，哈萨克向导称之为“鬼眼睁开时的瞳色”。两侧为灰黑色片岩山体，高耸如刀劈斧削，嶙峋山脊似“巨龙交错的獠牙”，仅留一道百米宽的天然隘口。谷底遍布棱角锋利的碎石，骆驼蹄掌被割裂渗血，商队需以毛毡裹蹄缓行。俄国探险家普尔热瓦尔斯基曾形容：“每一步都像踩在魔鬼的碎骨堆上”。沿途散落风化驼骨，头骨眼窝插着枯红柳枝——既是路标，也是土匪“圈地劫道”的警告。北侧崖壁有清代戍卒刻字“光绪十年，李大有死此”，字迹被风沙蚀成蜂窝状。
猩猩峡西口的土坯烽火台已坍塌半边，残墙挂满藏传佛教流亡僧人所系经幡，台基堆积羊粪与俄制子弹壳。木栅栏上贴有模糊告示“钦命稽查私货”，但守军帐篷破洞漏风，清兵裹着抢来的波斯毯取暖，火枪锈迹斑斑。东口突兀立起两座原木仓房，屋顶铁皮漆成双头鹰徽记，门前拴着哥萨克骑兵的顿河马，地上散落印有俄文的煤油桶。北坡岩石上用白漆标着“gs 1900”（英国陆军测绘局缩写）。岩壁凿出数十个佛龛，残留半截藏香，龛内泥塑佛像被往来汉商换成了关公像。
整段峡谷长约30公里，两侧山崖陡峭，道路曲折如羊肠，马车与驼队通行困难，易因落石或塌方受阻，加之匪患频发，官府限制夜间通行或强制商队结伴而行。所以一大早各支西来的商队都慢慢聚集在峡口哨卡处。大型商队约百峰骆驼，驮箱插三角形小旗标记归属，红底黑字“晋”为山西茶帮，蓝底白月为回商。小型马帮仅十数匹骡子，货鞍挂铜铃驱狼。
清廷在星星峡东口设绿营哨卡驻兵约20人，名义上查验“路票”（通行证），实则索贿成风。李掌柜告诉王月生，商队需按驼数缴纳“茶钱”每驼50文，另赠哨官“孝敬”如羊羔皮、砖茶。清军把总带兵拦路，以“京师有乱，加