塔什干旧城乔尔苏巴扎的晨雾尚未散去，驼铃已叮当震碎寂静。晋商“广盛隆”的掌柜李秉彝头戴瓜皮帽、身着靛蓝长衫，率百余峰骆驼缓缓穿过夯土城门。哥萨克哨兵持枪斜睨，李掌柜不动声色递上一方手帕，俄兵拇指一捻，心知是五枚金卢布，咧嘴放行。
驼队首驼系铜铃，铃内刻“祁县李记”，铃声节奏为暗号：三急两缓表“平安抵埠”。货箱外绑干艾草，既驱虫又掩鸦片味，箱底夹层藏川贝母与密信。驼队停靠乔尔苏巴扎西侧“晋商合股货栈”，砖墙上墨笔书写的“货通欧亚”已斑驳。伙计用晋方言唱数卸货，砖茶按“千两茶”、“茯茶”分垛，丝绸卷轴悬于梁架防潮。
商队伙计边卸货边唱‘祁太秧歌’调子，词是假的，调门高低表货品等级。比方‘妹妹呀过山口’调，就是一级茶，音拖越长，货越硬。当地的棉花寡头俄商波塔波夫派通译验货，指尖蘸唾沫搓茶砖，李掌柜笑着拿出一坨样茶说：“波爷，这新到的‘金花’（茯茶益生菌）不可不尝，可比伏特加养胃” 。
哈萨克牧民用生硬汉语喊“茶！羊！”。李掌柜摆手，通译喀什回商阿卜杜勒上前，突厥语夹杂俄语：“一峰骆驼换二十砖茶，俄官税咱对半扛” 。牧人摇头，亮出沙狐皮，李掌柜袖中滑出小秤，秤砣底灌铅，称罢叹：“皮子湿气重，抵十五砖。”实则暗喜——此皮染银工艺精湛，可充北极狐三倍价售京。
俄军上尉伊万诺夫踱至摊前，佩刀敲打茶箱：“李，新货酸味冲鼻，莫不是‘止咳膏’（鸦片）？”李掌柜奉上一景德镇瓷瓶，伊万诺夫掂了掂重量，里面至少有100克金沙，揣入怀中，说“出关前找我”。李掌柜向账房努了努嘴，账房在账簿上记“九月朔，茶出六百砖，入羔皮二百、金沙三钱；贿俄官卢布五十，记‘损耗’” 。
李掌柜携通译至俄控“新市场”采购棉花，轧棉厂销售经理格里高利扬言：“一普特（1638公斤）棉换五砖茶，铁路通了，你们驼队迟早喂狼！”李掌柜掀开棉垛底，露出霉斑：“这棉纺线断了三成，三砖茶顶天了” 。暗将一包卢布塞入对方口袋，最后以四砖成交。
李掌柜卖茶买棉这几天，王月生也同样在塔什干的两个集市上找合适的回国的商队。老市场乔尔苏巴扎位于塔什干旧城