蒸汽船，承载着来自欧洲、亚洲等地的移民和旅客。港口周边设有海关大楼、仓库和临时安置区，码头工人和海关官员穿梭其中。由于工业革命的影响，港口已初具现代化规模，但卫生条件相对简陋，空气中混杂着煤烟和海水的气味，王月生根本没有嗅到后世某位女生说的自由与香甜的空气。
自由的空气不知道什么味道，但1886年落成的高93米的自由女神铜像却是右手高举火炬，左手持《独立宣言》铭牌，明晃晃地矗立在港口入口的贝德罗岛上。许多人跪在甲板上面对自由女神像祈祷、欢呼或哭泣，尤其是来自俄国、意大利的贫困移民。
船只绕行过自由女神像，行至哈德逊河码头停靠。统舱的旅客被强制转乘轮渡运去了埃利斯岛，在那里他们将接受数小时至数天的审查。首先要列队接受医生目测，标记疑似疾病者，重点关注传染病如霍乱、肺结核。然后是法律审查，官员通过翻译询问29个问题如“有无犯罪记录？”“携带多少钱？”等，核实与船票信息是否一致。然后旅客会被要求出示母国身份证、雇主聘书或亲友担保信，部分人还要缴纳1-2美元的人头税。官员普遍冷漠，用粉笔在乘客衣服上标记健康问题（如“l”表示文盲）。通常英、德、法等西北欧移民会被快速放行；波兰、俄国犹太人等东欧和南欧意大利等移民会面临严苛的盘问，以免不合格的移民进入美国成为社会负担。受1882年《排华法案》的限制，华人需出示繁复的文件，且多数被直接遣返。其他亚洲人如日本人也常被刁难。
当同船的统舱乘客乘轮渡前往埃利斯岛时，头等舱旅客，包括王月生，已经直接上码头快速通关。海关官员态度礼貌，仅检查行李是否含违禁品如书籍、植物，然后对每一位客人说“欢迎来到美国”。