梁沐云并没有急着赶路去瑞宁城。他刻意放缓了脚步，不再施展身法，而是像一个真正的行脚客，沿着乡间小路，一个村子一个村子地走。
所见所闻，触目惊心。
在一个叫王家坳的小地方，他看见枯黄的田地里，几个面黄肌瘦的汉子正佝偻着腰，用开裂的手掌捧起浑浊的渠水浇灌着稀疏的秧苗。
田埂上，一个穿着打满补丁衣服、梳着妇人髻的年轻女子，背着个瘦小的婴孩，正吃力地挖着野菜。她的手指粗糙，布满和她这个年纪不符的裂口。
梁沐云走上前，递过去一小块干粮：“大姐，歇会儿吧。”
那妇人吓了一跳，警惕地看着他，看清他递来的干粮，眼中闪过一丝渴望，却又犹豫着不敢接。
梁沐云把干粮塞进她手里，温和地问：“今年的收成看着……不太好？”
妇人攥紧了干粮，眼圈瞬间红了：“哪有什么收成！去年遭了蝗灾，本就歉收。今年春旱，水渠又坏了，县里派人来看了一眼，说要修渠得交‘水利捐’！每亩地要交五斗粮！我们……我们连下地的种子都快吃光了，哪还有粮交捐啊！”她声音哽咽，背上的孩子似乎也感受到母亲的悲戚，哇哇哭了起来。
旁边一个农人接话道：“那水渠坏也是早晚的事，这才修了几年，那些当官的不知道从中拿了多少好处！如今还得我们这些人给他们善后！”
“就没人跟上面反映吗？偌大的官府一个人都不管？”梁沐云皱眉。
“管？”旁边一个歇息的老农拄着锄头，嗤笑一声，声音沙哑，“官老爷只管收捐！什么‘剿匪捐’、‘城防捐’、‘马料捐’……名目多着呢！听说北边在打仗，又要加‘军饷捐’！顺帝爷那会儿定下的规矩，农税最高不过三成，而且不得以抵债的名义收取农户田地，现在？五成都打不住！交不上？交不上就抓人顶徭役，要不就拿地抵债！隔壁老李头，祖传的几亩薄田，就这么没了……”
梁沐云沉默地听着。顺帝废除跪拜、倡导男女平等、广设学堂、限制税赋……这些他记忆深处引以为傲的基石，如今在这些挣扎求生的百姓口中，竟成了遥不可及的传说，甚至是被贪官污吏肆意践踏的废纸。
梁沐云心累的慢慢挪移着身体，终