诊所昏黄的光晕和浓烈的消毒水气味被隔绝在身后。夜雨未歇，细密的雨丝织成一张冰冷的网，笼罩着这片破败的弄堂。歪斜的木门被沈昭推开后，露出的不是光明，而是更深的、带着腐朽气味的黑暗。那股混合着潮湿霉味、劣质烟草和绝望的气息，如同实质般涌出，沉沉地压在每个人的胸口。
阿毛、胖子和瘦子下意识地屏住呼吸，往后缩了缩。胖子甚至捂住了鼻子，脸上是毫不掩饰的嫌恶。这地方，比他们想象中最糟糕的还要糟糕。
陆沉舟的身体在阿毛和瘦子的搀扶下剧烈地颤抖了一下，不是因为伤口疼痛，而是某种更深层的东西被彻底撕裂的痛楚。他死死地闭着眼，头垂得更低，那件紧绷在身上的、印着模糊卡通图案的蓝色运动外套，此刻成了他尊严碎裂后最刺眼的裹尸布。他宁愿死在刚才那条冰冷的巷子里，也不愿让身后那位……陛下，看到如此不堪的“家”。
沈昭站在敞开的门口，身形在巷口远处微弱路灯的映衬下，投下一条细长而沉默的影子。她没有立刻进去，也没有回头看陆沉舟的狼狈。她的目光沉静地扫过门内的黑暗，仿佛在丈量这片贫瘠与绝望的深度。几秒钟的沉默，像几个世纪般漫长，只有淅沥的雨声敲打着屋檐和青石板。
然后，她转过身。
目光越过阿毛三人嫌恶或怜悯的脸，精准地、不容置疑地落在陆沉舟身上。那眼神穿透了他此刻的虚弱、肮脏、以及那几乎要将他灵魂都压垮的羞耻感，如同冰冷的探照灯，直射入他灵魂深处那一点尚未被完全磨灭的、属于“户部尚书”陆沉舟的孤傲与不甘。
“陆沉舟。”
她的声音响起，不高，却像带着某种奇异的穿透力，清晰地在雨夜中回荡，每一个字都如同重锤，狠狠砸在陆沉舟的心上，也砸在阿毛他们懵懂的耳膜里。
“这一世，朕许你功名。” 声音平淡，却带着金口玉言的绝对重量，仿佛在陈述一个既定的未来。
陆沉舟猛地睁开眼！布满血丝的瞳孔里，是巨大的、难以置信的震动！功名？这早已被他踩在泥泞里、视作狗屎的两个字，从她口中说出，竟带着一种令他灵魂都为之颤栗的魔力！
沈昭的目光没有丝毫动摇，甚至更锐利了几分，牢牢锁住他惊骇翻腾