落未落的水珠，晶莹剔透，悬在铜漏口，映照着殿内一张张惊惶的面孔。
“陛…陛下…”兵部尚书赵崇武颤抖着双手，捧起内侍递来的那杯绛紫色的“得胜茶”。他不敢不接，更不敢不饮。杯沿刚触及嘴唇，目光瞥向那深紫近黑的茶汤，水面光影晃动，哪里还是倒影？分明是无数残肢断臂在血泊中挣扎！是妇孺在燃烧的房屋前哀嚎！是西南叛军狰狞的狂笑！正是他奏报中轻描淡写一句“小有斩获”掩盖下的屠城惨状！赵崇武喉头一甜，“哇”地一声，秽物混合着紫色的茶汤喷溅而出，染污了身前金砖。
户部侍郎钱敏之，看着那杯浑浊琥珀、旋涡暗涌的“浮生酿”，面无人色。他闭着眼，捏着鼻子，猛地灌下一口。酒液入喉，辛辣、酸腐、还有一股浓烈的尸水腥臭！但这并非最可怕的。可怕的是一瞬间，无数凄厉绝望的哭喊声、房屋倒塌的轰隆声、洪水淹没一切的咆哮声，如同决堤的狂潮，直接冲入他的脑海！是江南被洪水淹没的村庄里，那些他克扣了修堤银两而未能及时加固的堤坝下，无数百姓临死前的悲鸣！钱敏之浑身筛糠般抖了起来，双手死死扼住自己的喉咙，发出“嗬嗬”的怪响，仿佛溺水之人。
御史中丞李贽，强作镇定，接过那碗胭脂色的“新米”粥。他舀起一勺，那粘稠的、如同凝固血液般的粥液滑入喉咙。一股混合着尘土、铁锈和血腥的怪异味道直冲脑门。紧接着，他眼前的景象骤然扭曲、崩塌！金碧辉煌的太极殿消失了，取而代之的是北疆赤地千里、饿殍遍野的炼狱！无数皮包骨头、眼窝深陷如骷髅的饥民，正伸出枯枝般的手爪，疯狂地扒拉着他的朝靴！他能清晰地“看到”那些枯骨的手指刮擦在官靴云纹上的痕迹，能“听到”指甲断裂的脆响！“啊——！”李贽发出一声不似人声的尖叫，手中的玉碗脱手飞出，“哐当”摔得粉碎，胭脂色的粥液溅了他一身，如同溅满了淋漓的鲜血。
沈知白已然慵懒地倚回龙椅深处，指尖不知何时又拈起一颗冰镇青梅，送入口中，贝齿轻咬，酸涩的汁液在口中弥漫。她神情淡漠，仿佛眼前群臣的丑态不过是场乏味的皮影戏。殿外，被这酷热小暑煎熬的知了突然齐声嘶鸣起来，声浪尖锐刺耳，如同万千根钢针扎入耳膜。炽烈的阳光穿透雕花窗棂，斜斜照射进来，将女帝端坐的身影拉长，清