朝堂上，当女帝将岭南急报掷向崔琰时，裴砚之注意到她左手拇指上的翡翠扳指已换成玄铁材质——这是先帝诛杀权臣时惯用的暗示。
\"盐铁走私也就罢了。\"女帝声音轻得像落在棋盘上的花瓣，\"可私铸兵器的模子上，为何刻着崔氏家徽？\"她忽然转向工部尚书，\"秦卿，听说令郎改良的灌钢法，能让刀剑锋利三成？\"
秦尚书扑通跪下。他的独子正是女帝破格提拔的将作少监，而崔琰曾极力反对这项任命。
退朝时，裴砚之被女帝留下。紫宸殿内，她已换上天水碧常服，正用朱笔批阅洛城牡丹园的图纸。见他进来，突然将笔一搁：\"裴卿可知朕为何要巡幸洛城？\"
裴砚之望向图纸上标记的几处暖房——位置恰与岭南驻军布防图上的要塞重合。女帝轻笑：\"牡丹开得最好的地方，地下都有火龙渠。\"她指尖划过图纸，\"就像盐铁走私最猖獗的码头，往往藏着最深的暗流。\"
当裴砚之接过虎符时，发现内侧刻着微缩的《盐铁论》选段。女帝忽然握住他的手：\"三年前你我在尚书房立誓，要还天下一个河清海晏。\"她指甲掐进他掌心，\"这次，朕要你活着回来喝明前茶。\"
暴雨骤降时，两匹快马分别驰向不同方向。裴砚之怀中揣着浸过明矾水的盐引，女帝马鞍暗格里藏着能调动火龙渠的鱼符。而在他们身后，皇城角楼上的铜钟正撞破雨幕——这是新一批寒门官员入宫谢恩的时辰。
暴雨中的洛城别苑，女帝指尖抚过牡丹花瓣上滚动的雨珠。身后十步开外，新任工部侍郎郑禹正跪在青石板上汇报，官袍下摆已被雨水浸透成深色。
\"陛下明鉴，火龙渠的陶管埋深需达九尺，否则冬季地温不足。\"他忽然从袖中抽出一卷桑皮纸，\"但岭南道这些"暖房"的陶管竟有丈余深。\"
女帝接过图纸，看见上面用朱砂圈出的异常段落。她的白玉护甲划过某个节点时，郑禹明显抖了一下——那里标注的深度足以容纳骑兵通行。
\"爱卿可知《考工记》里"匠人建国"篇？\"女帝突然发问。见对方茫然，她轻笑一声，从腰间解下一枚错金铜尺，\"先帝改良的矩尺，能量出地下三丈的夯土虚实。