半块未化的茶砖。
\"献九曲玉环——\"
使臣的唱礼声打断她的思绪。监国太监展开黄绢时，袖口露出半截焦黑的指节。玉环在雪光中流转出诡异的光晕，九处金镶玉的接缝里渗出暗红液体，在绢布上晕开茶汤般的痕迹。沈知白数着环上纹路，每处都严丝合缝地对应着《九洲同》舆图上的金丝节点。她下意识按住袖中的茶引残页，纸上的朱批突然变得滚烫，灼得她腕间那串伽南香佛珠噼啪作响。
果然，监国命人抬出那架《万邦来朝》屏风。屏风底座新刷的朱漆下，隐约可见未刮净的铜锈。突厥可汗的瞳孔骤然收缩：缭绫上绣的西域三十六国，正被金线勾勒的商队串联成网，最细的金丝比发丝还脆，却在驼铃处打着兵符特有的如意结。最精妙处在于每队骆驼背上的茶砖，砖面暗纹在烛火下显出户部新铸的\"通宝\"字样，而驼铃的形制分明是兵符虎符的变体——铃舌上刻着的，正是茶马司掌印太监的私章。
沈知白在袖中掐算着茶饮的数目。三日前烧毁的盐课账册，昨夜失踪的漕运批文，今晨工部呈报的金丝耗量这些数字在她脑中交织成网，网上每个节点都缀着缩小十倍的茶砖。她忽然明白为何户部要连夜熔掉十二尊金佛——那些金身塑像的莲花底座，刻的正是茶马古道的全图，而佛像掌心托着的不是宝珠，而是微型茶马司的印信。
回宫路上，女官发现沈知白在雪地里描画。朱砂混着融雪，在她脚下蜿蜒出茶马古道的形状，每处驿站的位置都精确对应着《九洲同》舆图上被撬走的金丝标记。女官正要惊呼，却见沈知白用金簪挑开雪层，露出下面新铺的砖石——每块砖的侧面都烙着茶马司的火印，印痕里嵌着未燃尽的茶末。更骇人的是，砖缝间渗出的雪水竟泛着茶汤的赭色。
更鼓三响时，尚功局传来丝帛撕裂声。沈知白将绣绷上的《盐课舆图》最后一针收线，金线穿过绸缎的瞬间，绷架下的檀木案几突然裂开一道细纹。她推开雕花窗，看见月光下三百匹铁马踏雪而来，马鞍上绑着的正是她用茶引换来的西域精铁。最前一匹铁马的眼中，闪烁着与九曲玉环如出一辙的幽光，马鞍两侧挂着的不是铃铛，而是缩小版的户部铜砝码。
绣绷上的舆图突然渗出朱砂，那些代表盐场的红点像活物般蠕