找画匣时，袖中滑出半截乌木柄，正是锦衣卫惯用的短刃形制。晋王府此番名为索画，实为搜查北境密报。
\"流苏，取澄心堂纸来。\"她忽然开口，惊得内侍动作一顿，\"既然王爷急着要，我便现场作画。\"
十二位学生闻讯赶来时，沈知白已调好一池宿墨。她执笔的手稳如执秤，狼毫点染处，九种秋花渐次绽放。当画到第六种时，笔锋忽转，在萱草叶脉间勾勒出细若蚊足的线条——正是北境传来的密语符号。
\"先生，石绿不够了。\"谢蕴捧着颜料碟的手在抖。
沈知白余光瞥见内侍正在翻检多宝阁，忽然将朱砂混入藤黄：\"秋海棠要用珊瑚色，去取我埋在桂树下的珐琅彩罐来。\"这是她们早约定的暗号，藏有密件的珐琅罐就埋在第三株金桂下。
崔瑶机灵，假作被裙裾绊倒，一匣螺子黛全洒在内侍脚边。趁着众人收拾的混乱，周家三姑娘闪身出殿，乌鹊灰的裙角掠过月洞门。
待《九秋图》完成时，日影已西斜。沈知白在画角钤印，忽然以护甲划过未干的印泥，在\"知白\"二字上添了道朱砂痕——这是示警的标记。
内侍盯着画上栩栩如生的雁来红，忽然道：\"咱家听闻沈待诏擅画水图，不知可否添些秋波？\"
画室骤然寂静。沈知白望着宣纸上将干未干的颜料，知道这是最后一道试探。她从容执起鼠须笔，蘸取花青与赭石调成的特殊灰调，在画底扫出粼粼波纹。
\"此为"镜湖秋波"。\"她将笔尖停在芦苇丛中，\"《林泉高致》有云，水纹当随节气而变。秋分后阴气渐盛，故用逆锋皴擦，显肃杀之气。\"
内侍眯眼细看，那些看似随意的笔触里，暗合着北斗七星的方位。他想起晋王叮嘱\"此女画中有谶语\"，终是不敢冒险，草草卷画离去。
待马蹄声彻底消失，沈知白忽然踉跄扶住画案。谢蕴这才发现，她罗袜上渗着血痕——原是方才故意打翻茶盏时，碎瓷划破了脚踝。
\"先生为何不用麻沸散？\"崔瑶翻找药箱的手在抖。
沈知白苍白着脸摇头：\"嗅觉灵敏者能辨药味。\"她示意流苏取来装裱用的浆糊，\"速将后殿那幅《早春图》覆在这血迹