沈知白深吸一口气，迅速整理仪容，压下所有翻腾的心绪。太后此刻召见，绝非偶然。是因为那幅画？还是因为这场大火？或者……两者皆有？
当她再次踏入慈宁宫时，殿内的气氛与往日截然不同。沉水香依旧馥郁，却压不住一丝紧绷的暗流。太后端坐主位，脸上不见病容，反而带着一种高深莫测的平静。而赵擎，竟也垂手肃立在一旁，脸色依旧沉凝，只是目光在与沈知白接触的瞬间，锐利如刀锋般刮过。
“小白来了。”太后语气温和，眼神却无丝毫暖意，“今日藏书阁大火，哀家听闻……是你发现得早，还提醒了附近的宫人避开危险之处？”
沈知白心中警铃大作。她当时确实在混乱中提醒了几个慌不择路的小太监避开倒塌的梁柱，但这等小事，怎会如此之快、如此精准地传到太后耳中？这分明是敲打！
“民女惶恐。”她立刻跪下，“只是恰巧在附近写生，见火势凶猛，情急之下喊了两声，不敢居功。”
“不必过谦。”太后抬手虚扶，目光转向赵擎，“赵统领，你说呢？沈画师今日表现，可还机警？”
赵擎上前一步，声音平淡无波：“沈画师临危不乱，确有过人之处。若非她及时示警，恐有更多宫人受伤。”他陈述着事实，但沈知白却听出了一丝冰冷的探究——他在确认她当时的具体位置和行动。
“嗯。”太后满意地点点头，仿佛只是随口一问。她话题一转，指向身边宫女捧着的一个锦盒：“小白献画有功，又于火中有善举，哀家甚慰。这枚紫玉禁步，便赏你了。”锦盒打开，一枚通体莹润、雕工繁复的紫色玉佩静静躺在丝绒之上，下方缀着细密的金铃流苏，华贵非凡。
紫玉禁步！这绝非普通赏赐。禁步是约束女子仪态的饰物，太后此举，明为褒奖，暗藏敲打与掌控——她在提醒沈知白，无论她做了什么，都在这深宫掌控之中，必须谨守“本分”。
“谢太后娘娘厚赏！民女愧不敢当！”沈知白叩首谢恩，心中寒意更甚。
“擎儿，”太后又看向赵擎，语气带上几分深意，“陈副将受伤，左卫不可无人主事。哀家看那救人的陆七，倒是个忠勇可嘉的。擢升他为左卫代副统领，暂领陈征之职，如何？”