，一缕沉香袅袅升起。
盐商周子陵轻摇折扇，扇面上绘着一枝素梅，与桌上摊开的花信图如出一辙。他对面的黑袍男子低声道：\"周老板，这画上的暗记，可还满意？\"
周子陵指尖轻点花瓣，笑道：\"秦先生的仿笔果然精妙，连郑砚之那青铜鉴都险些骗过。只是\"他话音一转，\"这花蕊的金粉含量，似乎比约定的少了一分。\"
黑袍男子——江湖人称\"鬼手秦\"的仿画高手——冷哼一声：\"周老板有所不知，御用金粉掺了南海珍珠末，阳光下会泛七彩光。我虽能以硫磺兑铜粉仿其色，却难仿其质。若再多一分，必被识破。\"
周子陵若有所思地点点头，忽然压低声音：\"听说，真迹已到了扬州？\"
鬼手秦眼中精光一闪：\"昨夜子时，有人见一艘黑篷船驶入瘦西湖。船上之人，戴着北境狼牙项链。\"
窗外，一阵风吹过，掀起了桌角的花信图。画上牡丹雍容华贵，花瓣恰好十二重——对应的是淮北最大的盐场年产量。
（3）狼烟初现，谜局连环
夜色如墨，扬州城墙上的灯笼在风中摇曳。
郑砚之独自立于盐运司档案室内，面前摊开着历年盐引记录。烛光下，他忽然发现一个诡异规律：每逢海棠图出现，淮盐必出命案。三年前漕帮沉船、去年盐仓失火而今日崔家所呈，正是海棠图。
\"报！\"一名侍卫匆忙闯入，\"城北发现北境信鸽，腿上绑着这个——\"
郑砚之展开纸条，上面画着一朵残缺的海棠，旁边题着两句诗：\"九重花瓣藏天机，半片落红染血衣。\"
与此同时，瘦西湖畔的黑篷船上，一名戴着青铜面具的男子轻轻抚摸着真正的花信图。画上海棠鲜活欲滴，第九重花瓣内侧，用隐形药水写着密密麻麻的小字——那竟是边防驻军的换防日程。
面具男对面，崔九跪伏在地，颤声道：\"主人，郑砚之已经起疑，我们是否\"
\"慌什么。\"面具男的声音沙哑如铁锈摩擦，\"让他查。等他把"海棠"送到京城，北境的铁骑就该踏破雁门关了。\"
窗外，一弯新月隐入云中。扬州城的春夜，忽然飘起了细雨。