。沈知白的心却随着那声轻叩猛地一沉。她垂眸，浓密的眼睫在眼下投出一小片阴影，掩去所有波澜。方才那指尖叩击的节奏——三短，一长，再两短——是朔州军情十万火急的信号！一股冰冷的寒意瞬间从脊椎窜上，指尖几乎要控制不住地颤抖。
“裴卿来得正好。”太后的声音带着恰到好处的亲昵，打破了沈知白瞬间的僵冷，“快尝尝这新进的君山银针，配着御膳房特制的蟹粉菊花酥，哀家觉着甚妙。”她示意宫女将一碟精巧如菊的点心和一盏茶送到裴砚之案上。
裴砚之含笑谢恩，姿态优雅地拈起一块点心，目光却投向沈知白案头：“臣方才经过，见沈画师案上朱砂，色泽沉艳，宝光内蕴，不知是哪一处的朱砂矿？倒让臣想起前朝李思训《江帆楼阁图》中那点睛的楼阁飞檐之色。”
“裴大人好眼力。”沈知白稳住心神，声音平静无波，“此乃辰州深岩所出之‘丹心砂’，需经三春淘洗、九秋澄练，方能得此纯粹。”她执起一支小楷狼毫，笔尖探入那浓稠的朱砂里，轻轻旋转，饱蘸猩红。“正如前人所言，‘朱砂点染千山醉，一笔丹心照古今’。” 她腕间的翡翠镯子随着动作轻轻磕在青瓷笔洗边缘，发出清越的一声“叮”。
“好一个‘一笔丹心照古今’！”皇帝抚掌，略显苍白的脸上浮起一丝兴奋的红晕，“沈卿落笔吧！朕已迫不及待，欲观此《万寿图》真容，为母后贺寿。”
殿内丝竹稍歇，所有目光再次聚焦于那方画案。巨大的澄心堂纸铺展开，如同一片等待书写命运的无瑕雪原。沈知白深吸一口气，那混杂着甜腻与沉水香的空气沉甸甸地压在胸口。她提腕悬肘，饱蘸朱砂的笔尖悬停在雪白的纸面上方，凝定如山岳。
笔锋终于落下。
朱砂如血，在纸上蜿蜒。她勾勒的是群仙贺寿的祥瑞场景，瑶池琼阁，仙鹤翱翔，麻姑献寿，天女散花…笔势时而如行云流水，时而顿挫如金石。她的心神却紧绷如弦，眼角的余光死死锁住御座旁那雍容含笑的身影。
“啧啧，沈先生这笔下的麻姑，衣袂飘飘，真如曹衣出水，吴带当风！”一位宗室郡王捻须赞叹。
“看那仙鹤的翎毛，片片分明，层层晕染，没骨法用得炉火纯青，颇有徐熙野逸之风！”另一位翰林学士