【壹·夏至冰裂·千年玄冰下的暗涌】
子时三刻的紫禁城，连月光都冻得发脆。冰窖深处传来的碎裂声，像千年玄冰在暗处悄然崩裂，又似蛰伏已久的阴谋正破土而出。这声音极轻，却惊醒了值夜的猫儿，它竖起耳朵，琥珀色的瞳孔里倒映着宫墙上摇曳的灯笼。
沈知白站在画案前，指尖的朱砂笔悬而未落。案上的《夏至消暑图》已近完成，荷塘月色本该清雅绝尘，可她的笔锋偏斜一寸，荷瓣边缘便渗出一线猩红——与昨夜尚食局暗格里那封血书如出一辙。蜡印封缄的密函，暗红痕迹蜿蜒如蛇，在月光下泛着诡异的光泽。
\"沈待诏好笔法。\"裴砚之的声音从身后传来，低沉如古琴泛音，却带着一丝不易察觉的锋芒。他身上的沉水香里混着一缕铁锈气，是新鲜的血腥味，被夏夜的闷热蒸腾得愈发浓烈。\"只是这荷瓣上的红，倒像是沾了人血。\"
沈知白不动声色地合上画卷，羊脂玉般的指节微微泛白。裴砚之突然扣住她的手腕，冰凉的触感让她想起今晨在冰窖看见的那具尸体——尚膳监的小太监，面色青紫，指甲缝里还嵌着半片冰裂纹瓷盏的碎片。
\"裴大人深夜擅闯画院，\"她冷笑，目光如淬毒的银针，\"就不怕被巡夜的锦衣卫撞见？\"话音未落，远处传来更漏声，三更天的梆子敲得人心头发颤。
裴砚之轻笑，那笑意未达眼底。他从怀中取出一枚冰裂纹瓷盏，盏底残留着半凝固的琥珀色液体，在烛光下泛着诡异的光泽。\"尚膳监特制的酸梅汤，\"他指尖摩挲盏沿的动作轻柔得令人毛骨悚然，\"加了西域进贡的冰片，最是消暑。\"突然，他手腕一翻，液体在盏中晃出危险的弧度，\"可惜，有人往里掺了"断肠草"。\"
沈知白瞳孔骤缩。她想起太后每日午时必饮此汤的惯例，更想起三日前尚药局莫名消失的断肠草记录。窗外忽起一阵阴风，吹熄了案上烛火，月光透过窗棂，在地上投下蛛网般的阴影。
黑暗中，裴砚之的嗓音如毒蛇吐信：\"夏至一阴生，这宫里\"他的话语被突如其来的梆子声打断，远处传来锦衣卫的靴声。沈知白趁机挣脱，却摸到袖中那封血书——尚膳监总管临死前塞给她的密函，此刻正烫得灼手。