指不经意拂过腰间丝绦，那里暗藏着一枚薄如蝉翼的刀片——是三个月前她偷偷从尚膳监顺来的剔骨刀。
穿过三重雕花门廊，熟悉的沉水香气息扑面而来。沈知白低眉顺目地数着步子——从慈宁宫正门到内殿暖阁，正好二百零八步。这三个月来，她已经用脚步丈量了半个皇宫，那些看似随意的写生活动，实则是为绘制最精确的禁军布防图。
\"小白来了？\"太后的声音从珠帘后传来，比平日多了几分慵懒。
沈知白心头微动。这个亲昵的称呼是两个月前获得的特权，当时她为太后完成了那幅让六宫称赞的《九凤朝阳图》。从那时起，她就从\"沈画师\"变成了\"小白\"，获得了随时入宫的特许。
\"民女叩见太后娘娘。\"她行了个标准的万福礼，起身时余光扫过殿内陈设——东侧多了一架新进的西洋自鸣钟，西侧窗边的金丝楠木架上少了一尊和田玉观音。这些细微变化都被她默默记下，或许将来能成为谈判的筹码。
太后今日着了件藕荷色常服，发间只簪一支点翠凤钗，比平日少了几分威严，倒显出几分罕见的柔和。她斜倚在临窗的贵妃榻上，手中把玩着一串珊瑚念珠。
\"来，坐近些。\"太后招手示意，\"上回你说要改良颜料配方，可有着落了？\"
沈知白缓步上前，在距离太后五步远的绣墩上侧身坐下。这个距离既显亲近又不失礼数，是她多次试探后确定的最佳位置。
\"回娘娘的话，民女试验了用螺钿粉调和花青，画出来的水波纹果然更显灵动。\"她从袖中取出一个锦囊，倒出几片泛着虹彩的粉末，\"这是今晨刚研磨好的，请娘娘过目。\"
太后指尖沾了些许粉末，在阳光下细细端详。就在这看似平常的艺术探讨中，沈知白注意到太后左手小指上的翡翠戒指不见了——那枚据说先帝御赐的戒指，太后二十年来从未离身。
\"果然精巧。\"太后满意地点头，突然话锋一转，\"听说昨日你去给皇后画小像，遇见了赵统领？\"
沈知白心跳漏了半拍，手上动作却纹丝不乱。她早知道宫中耳目众多，却不想连这种小事都会传到太后耳中。
\"是。民女在椒房殿外写生时，正巧