闪身躲入屏风后。透过绢纱，她看见钱运使与一个身着紫袍的太监低声交谈。
\"刘公公放心，今年的"花粉钱"已经备妥。\"钱运使递上一个锦囊，沉甸甸的坠手感明显不是银票。
刘禄全——太后身边最得力的心腹太监。沈知白屏住呼吸，看着刘禄全将锦囊收入袖中，尖细的嗓音带着警告：\"太后娘娘说了，最近宫里有人不安分。那个沈画师似乎对数字过于敏感了。\"
沈知白后背渗出冷汗。她早该想到，自己频繁出入权贵府邸作画，迟早会引起太后注意。但没想到这么快就被盯上了。
回府后，沈知白立即焚毁了几份草稿，只留下《牡丹富贵图》的正式画作。她在画中做了手脚——用含铅的白粉勾勒牡丹花蕊，这些花蕊排列方式正是盐引流向的密码。而画中假山石的阴影里，藏着刘禄全收受贿赂的场景速写。
\"青鸾，备轿。\"沈知白突然决定，\"我要入宫觐见皇上。\"
然而未等她出门，太后懿旨已到——宣沈画师即刻入宫，为太后新修的慈宁宫绘制壁画。
沈知白与青鸾对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。这太巧合了，显然是刘禄全回去后说了什么。
\"臣领旨。\"沈知白恭敬接过懿旨，指节因用力而发白。她转身对青鸾低语：\"若我三日内未归，便将画室东墙第三块砖后的密函呈给御史大夫周大人。\"
入宫路上，沈知白在轿中仔细回想着所有可能的破绽。她确信自己的密码系统尚未被识破，但太后显然已经起疑。轿子穿过宫门时，她悄悄将一枚蜡丸塞入牙缝——里面是足以致人假死的药物，必要时可以金蝉脱壳。
慈宁宫比想象中更为肃杀。宫女们低眉顺眼地行走，连脚步声都轻不可闻。沈知白被引至偏殿，看见刘禄全正在检查她的画具。
\"沈画师别见怪。\"刘禄全皮笑肉不笑地说，\"太后娘娘惜才，特意让咱家准备最好的颜料。\"
沈知白行礼时嗅到颜料中有异样的气味——那是能让人手抖的毒药，长期接触会使画师再也无法作精细描绘。太后不仅要控制她，还要废掉她最有力的武器。
\"谢太后恩典。\"沈知白面不改色，心中已有了计较。