陶谦听从糜竺之计，当即派孙乾星夜赶往北海，邀请刘备前来相助。孙乾乃徐州名士，能言善辩，深知此行关系徐州存亡，不敢怠慢，快马加鞭，直奔北海。
此时的刘备，正为无立足之地而愁闷。自北海太守孔融死后，他虽暂驻北海，但终究名不正言不顺，难以长久。关羽、张飞见兄长整日忧心，却也无可奈何。这一日，刘备正与简雍商议日后去向，忽闻徐州使者求见。
刘备心中一动，连忙召见。孙乾进帐，恭敬行礼，道：\"玄德公，徐州牧陶使君久闻公仁义之名，今曹操兴兵报仇，徐州危在旦夕，特遣乾来请玄德公相助！\"
刘备闻言，心中暗喜，却不动声色，只道：\"陶使君乃汉室重臣，备虽不才，亦当尽力相助。\"
关羽抚须沉吟：\"大哥，曹操势大，此去凶险。\"
张飞却拍案而起：\"怕他作甚！曹操不来便罢，若敢来犯，俺老张一矛捅他个透心凉！\"
刘备微微一笑：\"二弟、三弟，陶使君既来相请，我等不可坐视不理。\"
简雍亦点头道：\"主公仁义，若能解徐州之危，必能得百姓拥戴。\"
刘备遂决定率军前往徐州。临行前，北海百姓纷纷相送，有老者含泪道：\"刘使君此去，不知何时再能相见？\"刘备下马扶起老者，温言道：\"老丈勿忧，待天下安定，备必再来探望。\"
刘备率军抵达徐州，陶谦亲自出城相迎。远远望见刘备，陶谦不禁暗暗称奇——只见刘备身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳，相貌非凡，果然有帝王之相！再看其身后二将，左边一人身长九尺，面如重枣，丹凤眼、卧蚕眉，长须飘洒，威风凛凛；右边一人身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。陶谦心中暗喜：\"此二人必是关羽、张飞，真乃天神下凡！\"
陶谦上前执刘备之手，恳切道：\"玄德公远道而来，谦感激不尽！今曹操兴兵报仇，徐州危矣，望玄德公相助！\"
刘备回礼道：\"陶使君勿忧，备既来此，必当竭力相抗。\"
陶谦见刘备如此爽快，心中大慰，当即设宴款待。席间，陶谦多次举杯敬酒，言语间流露出托付之意。刘备虽有