晨光熹微时，两支队伍在白水村村口汇合。青岩村的十二个村民整齐列队，青禾背着一个装满药草的小包袱，小石头则紧张地检查着新得的短剑。对面，白水村的三十多名猎户已经整装待发，个个腰间挂着药锄和绳索。
\"人都到齐了？\"柳医师清点人数，转头对赵明轩道，\"赵道友，可以出发了。\"
赵明轩微微颔首，目光却不经意地扫过凌霄，眼中闪过一丝忌惮。他清了清嗓子：\"诸位，此行凶险，务必听从指挥。发现紫灵朱果后，切勿擅自采摘，需等我确认无毒方可。\"
村民们连连称是，唯有凌霄嘴角噙着一抹若有若无的冷笑。
队伍沿着蜿蜒的山路行进。初时还能见到零星的村舍和田地，越往北走，林木越发茂密。参天古树的枝叶交错，将阳光切割成细碎的光斑。空气中弥漫着泥土与草木的清香，却也夹杂着一丝若有若无的腥气。
\"再往前就是落霞山外围了。\"白水村的一个老猎户压低声音道，\"这一带常有妖蛇出没，毒性极强。\"
小石头闻言，不自觉地往凌霄身边靠了靠。青禾虽然也紧张，但还是安慰道：\"别怕，有大哥哥在呢。\"
正午时分，队伍进入一片阴暗的松林。地上积着厚厚的松针，踩上去悄无声息。忽然，前方探路的猎户猛地抬手示意停下。
\"怎么了？\"柳医师小声问道。
那猎户脸色发白，指着不远处一棵倒伏的巨树：\"看那爪痕是烈焰虎的领地标记。\"
众人顿时屏住呼吸。树干上，三道足有寸深的爪痕清晰可见，边缘还残留着焦黑的痕迹——这正是烈焰虎用火焰利爪留下的标记。
赵明轩皱眉道：\"大家小心，尽量不要发出声响。烈焰虎通常是独居，我们人多，它不敢轻易攻击。\"
队伍继续前进，但气氛明显紧张起来。每个人都蹑手蹑脚，连呼吸都放得极轻。青禾的额头渗出细密的汗珠，小石头更是死死攥着短剑，指节都泛了白。
凌霄走在队伍末尾，见状轻轻拍了拍两人的肩膀：\"放松点，有我在。\"
他的声音不大，却奇异地让两人紧绷的神经舒缓下来。青禾长出一口气，小石头也松开了