曹袁两军相持半载有余，黎民疲敝，生计维艰。那曹操却日夕与尹氏宴饮作乐，军中将士多有怨怼，逃奔袁绍者甚众。兼之粮秣匮乏，军心浮动。
曹操见状，拍案怒喝道：“此等小事何足挂齿！老夫筋骨尚健，早晚当率尔等踏平冀州。彼时袁本初帐下妻妾，任尔等取用。唯冯氏夫人须留与老夫。”众将士闻得此诺，方稍平怨愤。
却说袁绍遣车运粮，使淳于琼统兵万人护送。沮授进言道：“宜别遣蒋奇率军翼护粮队侧翼，以防曹军劫掠。”袁绍不以为然，笑道：“孟德沉溺声色，焉有余力图我粮草？”沮授闻言，喟然长叹：“曹贼奸计，恐将得逞矣！”
淳于琼押粮至乌巢安营，此处距袁军大营仅四十里，然侧翼空虚，距曹营亦不过百里之遥。正当此时，袁绍谋士许攸夜投曹营，进言道：“明公！袁本初空有田丰、沮授而不能用，反将其下狱，纳其妻妾。偏信郭图、审配之流，如今人心离散。公可率轻骑突袭乌巢，焚其粮秣。”
曹操闻言大喜，抚掌称善。即刻点兵，留曹洪、荀攸守寨，亲率精骑五千，尽易袁军旗号。军士皆衔枚，马皆缚口，各负柴草一束，乘夜抄小路直奔乌巢而去。正是：奸雄用计烧粮草，河北雄师自此衰。
曹军抵乌巢，即刻挥师围而焚之。但见那粮草辎重尽陷火海，烈焰腾空，黑烟蔽月。曹操睹此景象，诗兴骤发，抚须长吟道：
袁氏昏聩弃贤良，许攸来投意气扬。衔枚夜袭乌巢地，缚马潜行似鬼藏。祝融肆虐粮秣烬，笑指风云霸业张。何日九州归一统，尽收山河入吾囊。
许攸闻之，击节赞曰：“明公文武兼资，当世无双。此诗不若题作‘乌巢夜破’，如何？”
曹操目露感激之色，叹道：“甚善！若非子远献计，安得见此火照夜穹之奇观哉！”
却说袁绍闻乌巢遭袭，急遣轻骑往救，复命大将张合、高览率重兵直捣曹营。然曹营壁垒森严，久攻不克。当是时，曹军正猛攻淳于琼营寨，袁绍援军已迫在眉睫。
曹操振臂高呼：“诸君当效死力！”将士用命，竟大破袁军。
只见乐进单骑突阵，如流星赶月。淳于琼见状大怒，虬髯倒竖，喝令三军迎敌。霎时间，杀声震野，金铁交鸣之声响彻云霄。