话说那许昌之变后，曹操携二十四将退至长山岛，受困于刘民帐下。这刘民虽手握生杀大权，却碍于天机难违，只得作出一副宽厚姿态。不仅未加责罚，反倒为曹操及其心腹——那虎痴许褚、独目夏侯惇、神速夏侯渊、文武双全的张辽，乃至谋士郭嘉、荀彧、荀攸等人——一一觅得良配，真个是“羁縻之术，无所不用其极”。
曹营众人在岛上竟过了两月有余的安闲日子。其间司马懿那“冢虎”暗中点拨，众人又密谋月余，这才由曹操出面，向刘民恳请归返许昌。只见曹操躬身作揖道：“王爷海量，前番种种，实乃操之过也。还望王爷念在天下苍生，容我等返回故地。”话音未落，额角已渗出细密汗珠。
刘民把玩着腰间玉佩，似笑非笑道：“孟德这般急切，莫非还想与孤王再论高低？”此言一出，惊得曹操连连倒退三步，险些踩到身后许褚的靴尖。
“王爷明鉴！”曹操急忙整襟再拜，“近日兖州泰山郡盗匪横行，官吏多遭屠戮。操愿率旧部前往剿匪，以报王爷不杀之恩。”说罢偷眼觑看刘民神色。
刘民心知这“放虎归山”终难避免，索性顺水推舟：“既是为民除害”忽的话锋一转，“着乐进、李典等十二将各领百人，护送丁夫人等四位内眷先行返许。”这番安排，明为护送，实为分而治之。那被点名的将领闻言，面上虽恭敬领命，眼中却闪过晦暗不明的神色。
曹操闻言，又是欢喜，又是惊惶，心中仍记挂着许褚、夏侯惇、夏侯渊、曹仁、郭嘉、荀彧、荀攸、贾诩、钟繇、杨修、程昱、徐晃诸人，连忙起身作揖道：“王爷宽厚仁慈，操没齿难忘。只是帐下十二将，不知可否随操同归？”
刘民抚颌浅笑：“孟德兄何须如此性急？不若先遣曹洪等人先行返程。孤与诸公尚有要事相商。”
曹操心下忐忑，拱手道：“但凭王爷示下。”
此时徐庶在侧，将袁绍、刘备近况娓娓道来：“司空大人莫非甘愿终生屈居冀公之下？”
郭嘉代为应答：“元直军师说笑了。许昌一战后，主公仅余残兵二万，如何与拥兵百万的袁本初一较高下？”
陈宫忽作神秘状：“若得王爷相助，又当如何？”
曹操闻言精神陡振，肃然道：“王爷对