兼疆土毗邻，遂遣使致书，欲结盟好。其书中言：“昔日明公兴兵，实为报令尊之仇。今陶恭祖已作古，望化干戈为玉帛。”
此时曹操正与吕布鏖战于兖、豫之地，分身乏术。又念及旧情，更见刘备新败袁术来犯之师——而袁术素为曹操宿敌——遂顺水推舟，表奏刘备为镇东将军、宜城亭侯。如此，刘备既持节钺，又列侯爵，更领州牧之职，俨然一方雄主矣。
是年，袁术恃其地广兵强，更怀传国玉玺，竟在寿春僭号称帝。天下诸侯闻之哗然，皆欲会盟共讨此逆。
且说诸侯尚在观望之际，那袁公路却已先发制人。
他环视周遭诸侯，掐指细算，见刘玄德兵不过万，势单力薄，遂决意先取之。玄德乃留翼德镇守下邳，自引云长等精锐南下，据淮河天险，于盱眙、淮阴二地设防，互为犄角。玄德亲驻淮阴石亭，与公路数度交锋，胜负难分，战事遂成胶着之态。
正当此际，那驻守小沛的吕奉先，却暗遣使者致书公路。公路览书大喜，立回书一封，馈以“米二十万斛”，更许以“粮秣辎重，源源不绝”，欲结同盟之好，诱其背刺玄德。奉先得书，当即点兵，水陆并进，经彭城国直扑下邳。行至城西四十里处，恰遇下邳使者章诳前来求救。
章诳告曰：“张翼德正与曹豹相攻，城中大乱，人心惶惶，各怀疑贰。丹阳兵驻守西门，日夜企盼将军，愿为内应。”奉先闻讯，即令三军衔枚疾走，夤夜兼程。及至平明，兵临西门，果见丹阳兵大开城门，箪食壶浆以迎王师。
本欲偷袭下邳，不意竟成探囊取物！奉先抚掌大笑：“此天授我也！”