初，吕布屯兵汜水关，与关东群雄相持月余。董卓于洛阳甚恚，责其徒守关隘而无破敌之策，乃生易帅之念。
袁绍率十八路诸侯亦苦之，盖联军悬师远戍，粮秣转运甚艰，更兼黄巾余孽蹑其后、扰其根本，诸侯退兵之念日盛。是故温侯持重之策本为善计，若再固守旬日，则联军自溃矣。然董卓庸才，安能辨此？
时有毒士李儒于相府进言：“禀太师，闻中郎将徐荣者，深谙韬略，善治行伍，尤精阵图之道，或可解汜水之困。”董卓拊掌大笑曰：“文优运筹帷幄，真乃吾之子房也！”
徐荣既至关前，与吕布交割兵符毕，遂更易战守方略：令樊稠引西凉铁骑三千，前出三十里列阵耀武；使张济统刀盾甲士三千，西行二十里据险立寨；遣段煨率长枪锐卒三千，东趋二十里伏于通衢，多置绊马索于道。己则亲率牛辅、董越二将，督精兵万余为后援，步骑参差，弓戟森列，三处皆可互为犄角。
徐荣抚膺而笑，自诩布阵如天衣无缝。此阵既封联军进兵要道，可保关城无虞；又暗藏锋镝于三路，待其疲敝则乘隙摧锋。若联军来犯，三寨首尾相衔，步骑交驰如臂使指，诚谓金城汤池也。其以攻代守之策，实得兵家虚实之妙。
翌日平明，关东联军帐中忽闻马蹄声碎。探子踉跄入禀：“急报！董军分屯东、西、北三面，旌旗蔽野，鼓角相闻。”
袁绍掷盏而起，厉声曰：“再探虚实！”帐中诸侯相顾失色，或云：“西凉兵寡，焉敢分兵？此必疑兵之计。”或谓：“彼既敢前出列阵，恐有雷霆后手。”尤以兵微将寡者惴惴不安，暗嘱部曲整装待发。
当是时，联军帐内风声鹤唳，帐外战云压城，十八路诸侯虽共立盟誓，然各怀鬼胎之状已现。
俄而探马再报：“北向铁骑五千，主将樊稠，纛旗猎猎；西塞已陷敌手，兵数难测；东道伏兵倏忽无踪。”袁绍闻言大怒，叱令推出斩之，复遣精骑详探虚实。
广陵太守张超拊案曰：“董军重兵集于北道，明是欲直捣盟主中军。”陈留张邈、东郡乔瑁、河内王匡等皆颔首称是。然冀州韩馥、上党张杨、济北鲍信等部毗邻袁绍大营，皆面如沉水——恐己部屯于要冲，徒为前驱。
正纷纭间，烽烟又起：“西北关隘现张济