促庞月曰：“速登吾背！今试缩地奇术。”但见青砖腾紫雾，倏忽已至皖县衙署。庞月惊觉四下空庭寂寂，唯闻梁尘满案，蛛丝悬牖。刘民踞坐明堂，抚掌苦笑：“此非空城计耶？”
忽闻槛外环佩叮咚，一总角童子引少妇款款而入，脆声禀道：“县尊大人，夫人归矣！”四人相顾愕然——但见刘萱年约廿五，着藕荷色对襟襦裙，鬓间斜插鎏金银簪，虽荆钗布裙难掩大家风范。
刘萱敛衽施礼：“妾身乃吕县令之妻，三日前往龙舒河畔省亲，归来竟见衙署空无胥吏。”语罢自袖中取鱼鳞图册示之：“此乃夫君亲笔所录庐江丁户簿，今春犹载皖县丁壮三千七百户。”
刘民暗忖蹊跷，忽见庞月轻叩廊柱，竟有闷响回荡如擂鼓。刘萱闻声色变：“此柱乃中空铸铁所铸！妾尝闻夫君醉语，谓皖县城垣下藏有”话音未落，衙外骤起马蹄声如暴雨倾盆。
刘民叉手对曰：“某与文欣姊姊亦为寻吕明府而来。”话音未落，那总角少年忽掷竹杖于地，切齿道：“吾等入城时，但见闾阎十室九空，市井间炊烟断绝，恐吕明府已陷贼手！”檐角铜铃被北风撞得叮当乱响，更添肃杀之气。
刘萱急以罗帕掩少年口，蹙眉道：“子烈慎言！汝叔父素来宵衣旰食，纵遇强梁亦当周旋”言及此处忽觉失态，鎏金步摇在暮色中颤若寒星。
刘民闻“子烈”二字心头剧震——此子弱冠之年已生虎贲之相，暗忖：此岂非十八年后逍遥津断后之陈将军乎？昔其与庞令明酣战二十合，竟因林木羁绊而殁，诚可叹也！
“陈兄既怀侠义，可敢随某夜探贼巢？”刘民忽振衣而起，腰间玉佩铿然作响。陈武仰天大笑，腕上铁护腕与佩刀相击：“丈夫生世，何惧刀斧！”廊下惊起数只寒鸦，扑棱棱掠过残破县匾。
庞月忽掀开衙堂帷幔，手持舆图嫣然笑道：“吾观城西河道迂曲，若使百姓藏身芦苇荡中”语未毕，刘萱已自内室捧出鱼鳞册，绛色封皮映着烛火：“此乃全县丁壮名录，或可助诸位聚义。”众人视之，见户册间朱笔密注：某坊张铁匠善铸兵，某里赵船公熟水性。
却说雷薄见刘萱携三童投军，竟不疑有诈，径引至囚车处。吕范镣铐加身，见夫人至，目眦几裂。庞月附耳献计时，忽闻囚车后转出一人，青衫