个总比其他人晚半拍皱眉的观众，正是隐藏线索的载体。
掌声再次变调，第七秒的拔高变成了连续两下快拍。
周觉的拇指无意识摩挲着金属片上的刻痕，“语言暗示协议”六个字在掌纹里发烫。
他突然抬起手，跟着掌声的节奏拍了两下——第一下轻，第三下重，第七下时故意慢了半拍。
第三排最左的老人的左眼闭合了。
林棠的布偶突然在她怀里动了动。
玻璃眼珠转向周觉，缝成笑的嘴角裂开一道细缝。
“老周？”她拽了拽他的衣角，“小熊的线……在抖。”
“他们的掌声不是随机的。”周觉压低声音，视线始终锁着那个老人，“节奏变化和眼神动作同步。就像……他们在用掌声传递某种信号。”
赫斯特的皮鞋声在舞台上响起。
他一步步走下台阶，每一步都踩在掌声的重音上：“聪明的孩子，发现了吗？可就算发现又如何？”他停在周觉面前半米处，阴影笼罩过来，“你们以为自己是玩家？不，你们只是系统的提线木偶。那些所谓的‘通关’，不过是系统需要你们的恐惧、愤怒、希望来喂养这些观众！”
掌声骤然混乱。
原本规律的节奏碎成乱点，像暴雨打在铁皮上。
林棠怀里的布偶嘴角裂得更大了，露出里面填充的灰絮；沈铎的战术刀蓝光暴涨，刀尖几乎要刺破最近观众的后颈——那观众的后衣领渗出暗红，像被刀光烫出的血。
周觉望着赫斯特泛红的眼尾。
这个自称“逃脱失败者”的男人，此刻瞳孔里跳动着某种病态的兴奋——和三个月前“时间囚笼”副本里，那个因执念黑化的队友，有着同样的疯狂底色。
“他说得对。”周觉突然开口，声音轻得像叹息。
林棠猛地抬头，布偶“啪嗒”掉在地上。
她看见周觉的睫毛在眼下投出阴影，却在触及她视线的瞬间，快速眨了眨右眼。
“我们就是棋子。”周觉提高音量，目光扫过前排观众的领口——那里的领结系法，和老魔术师教他打魔术结时的手法分毫不差，“可棋子也能决定怎么下。”
掌声突然静了半秒。