元狩二年孟夏，长安椒墙粮仓的新麦尚未入仓，刘妧已带着算学队踏上朔方草场。车辇辚辚驶过秦直道，榆木车轴涂着鲸鱼油，发出\"吱呀\"轻响，与车辕上悬挂的苜蓿纹铜铃应和。车帘缝隙漏进的风里混着羊膻与牧草的清香，还夹着细沙打在麻纸上的沙沙声。
紫萸捧着温热的酪浆进来时，见主子正用算筹在羊皮地图上戳出小坑，朱砂圈出的\"红色警戒区\"旁注着\"牧草覆盖率＜30\"，墨字边缘还沾着上章验粮时蹭的陈仓黄土——那是验粮铜斗上刮下的碎屑。
\"公主昨儿又没合眼？\"紫萸将刻着阿拉伯数字\"5\"的陶碗推近，碗沿的数字是算学队用青铜锥子刻的，边缘已磨得光滑。\"霍将军说，前队遇见的呼衍尔老人，马鞍上挂着浑邪王赐的骨哨，哨眼嵌着西域琉璃，吹起来像小狼崽叫。\"刘妧揉眉心的手顿了顿，算筹在\"河套草场\"处敲出个小坑，坑边滚出颗苜蓿种子——那是上章试验田剩下的\"河西一号\"。\"去把《畜牧手册》的蒙文译本拿来，再备些马奶酒，\"她捏起种子搓了搓，\"要兑沙枣蜜的，草原人说喝了抗风沙。\"
未时初刻，毡帐的羊毛门帘被风掀起，露出呼衍尔老人膝头磨损的羊皮牧经。铜酒壶在阳光下泛着包浆的光泽，壶嘴缠着的红绳磨得发白，绳结处挂着枚青铜算筹——那是上章巴图偷偷藏的。他身后的少年巴图突然拽住刘妧的衣袖，皮质算筹袋晃出声响，袋口露出半片陶片，上面刻着\"三群羊=两匹马\"的胡汉对照。\"公主看！阿爷的牧经里也有算筹！\"陶片边缘沾着羊油，显是常年揣在怀里。
\"汉家公主懂放牧？\"呼衍尔用匈奴语嘟囔，却在接酒时注意到她持碗的手势——拇指抵碗沿，四指托底，正是草原人敬长辈的礼节。酒碗相碰发出清脆声响，刘妧用匈奴语开口，舌尖还留着沙枣蜜的甜：\"阿爷可知，您家草场的羊，如今每只每日少吃两把草？\"老人挑眉时，巴图已抢着掀开算学队的羊皮卷，卷边用牛筋线缝着，还沾着草汁：\"我数过！东边草场每步只有七棵草，牛群踩坏了四棵半，草根都露出来了，像阿爷的白头发！\"
呼衍尔拍着大腿笑出皱纹，马奶酒晃出几滴落在毡毯上，浸湿了上面的兽骨算筹。\"哪