（上阙·狱中）
晨露无声地滑落，顺着锈迹斑驳的铁窗缓缓滴落，在冰冷的地面溅起一圈细碎水花。沈茉凌蹲伏在阴暗角落，双手被冰冷的水浸透，紧紧搓洗着那件早已褪色、染满汗渍的粗布衣衫。指尖因日复一日的劳作变得粗糙，掌心那道未愈合的鞭痕隐隐作痛。
忽然，空气中少了往日守卫的鞭声，寂静反倒更添几分压抑。她顿时僵住，眼神在牢房中游离，心头泛起一阵莫名的不安。
目光落在墙角，那只粗陶碗中药粥还热气腾腾，散发着淡淡草药香。碗底压着一张小纸条，潦草却清晰地画着一朵素雅的桂花。
——是他安排的。
她颤抖着手取出纸条，含在口中细细咀嚼。墨香混合泪水的咸涩，缓缓滑入喉间，浸润着许久未曾点燃的希望。窗外蝉鸣渐稀，盛夏的尾声带来新生的序章。
（中阙·贡院）
朱雀大街两旁槐叶泛黄，秋风夹带着凉意，悄然弥漫。贡院大门前，众考生整齐列队，衣袍飘扬，肃穆凝重。孟子康一袭素白襕衫，眉目间透出坚毅与清朗，秋风轻抚着他束紧的发带，使他在众多华服举子中尤显卓然。
“孟兄！”罗兴在人群中挤来，拍肩兴奋，“听说此次主考乃‘铁面判官’魏征大人……”
话音未落，贡院内钟声骤响，如霹雳震天，宣布科举正式开始。
孟子康提笔，蘸墨，腕间红绳隐约可见——那是沈茉凌在狱中用衣带精心编织，寄托着她的信念与期盼。他笔锋沉稳，书写《论刑狱疏》，那“刑”字最后一竖如剑锋出鞘，锐利而坚定。
巡考官魏征缓步至卷前，目光深邃，“剑锋藏拙，有裴行俭之风。”寥寥数语，犹如利刃穿心，激起孟子康胸中澎湃斗志，斩除冤屈的决心更加坚定。
（下阙·放榜夜）
蓝月街灯笼高悬，光影摇曳如昼。皇榜高挂，人潮汹涌，欢声雷动。罗兴挤到最前，爆出惊喜喊声：“解元！又是解元！孟兄连中两元了！”
孟子康目光却凝视榜末小字：“贞观十六年进士及第者，即刻授从六品上刑部员外郎。”
“刑部！”激动之情难掩，他紧握腕间红绳。今朝终于名正言顺，可调阅那沉积多年的沈国公案卷，