见幼子躲在柱后，怀里抱着沉砚送的粗布书包，书包上“安民”二字，是沉砚用自己的血线绣的。
“君上可知，”沉砚扯开衣领，露出锁骨下方的箭疤，“此伤是为护昭国百姓中箭，那时臣想的是‘死也要死在百姓身前’；今日臣不想死，亦非惜命——若臣死，谁能与仁王争‘不屠一民、不夺一粟’？谁能护这十万饥民，凭《安民令》换一口粟米？”他膝行半步，额头抵在碎麦饼上，“臣的命，早不属于自己——在昭国，它是百姓刺在我臂上的‘昭民’；在安国，它该是百姓手里的‘活路’。”
安和的玉圭“当啷”落地，砸在麦饼旁。他忽然想起微服出巡时见过的场景：流民聚在城根下，用草根在地上画“仁”字，眼巴巴望着城外的粮车；而王宫库房里，陈粮早已发霉，自己却因“怕失了王室体面”，迟迟不肯开仓。“先生……”他声音发颤，捡起一块带血的麦饼，饼香混着血腥气，却让他想起幼年随父赈灾时，百姓塞给他的粗面窝头，“孤不是怕亡了国，是怕担‘降君’的骂名……”
“骂名，臣来担；活路，给百姓。”沉砚抬头，见殿外阳光穿过仁字大旗，在青砖上投下“仁”的影子，正罩住那些血滴，“当年昭君与臣共死，是因烈王不给活路，死战方能全骨；今日君上与臣共生，是因仁王开了活路，忍辱方能全生——臣愿替君上背‘降臣’之名，只要百姓能喝上一口热粥，便比任何‘忠烈碑’都重千钧。”
安和闭目长叹，伸手扶起沉砚：“开城吧……带百姓，去拿他们的生路。”当沉砚接过开城符节时，袖中昭国的麦饼碎屑落在安国的青砖上——从“死战护民”到“忍辱求生”，他终于明白：谋士的生死从来不是重点，让百姓“活得有尊严、生得有希望”，才是天下最大的“道”。
终章·辩道：唯民为道
后世人评沉砚：“烈昭劝战，仁安劝降，一死一生，看似矛盾，实则同归。”
其在《沉子策》中自叙：“邦有四，烈暴、昭弱、仁明、安困，策之异，非在权谋，在民命——
烈暴之世，降则民遭屠，故劝战以护骨。战非好勇，是为百姓守‘不可辱’的尊严；臣随死，非尽臣节，是证‘君与民同危’的决心——当昭民刺‘昭民’于臂，当列国为‘民魂’来援，便知