腊月廿三，暴雪裹着冰碴子砸在秃鹰岭寨门上，天地间只剩白茫茫一片。破庙火塘的余烬忽明忽暗，陈九盯着趟子手们挨个栽进雪堆——酒里早掺了掌门人给的迷药，此刻他们眼皮翻白，喉间溢出含糊的呻吟。
雁翎刀在掌心发颤，割开老周喉管时，血珠溅在他冻僵的耳垂上。“小九……”老吴忽然抽搐着抓住他手腕，浑浊的眼盯着他腰间的镖旗，“咱兄弟……”刀刃顿在半空，陈九听见掌门人昨夜的话在耳边回响：“不听话的人，留着只会坏大事。”话落时刀光一闪，老吴的眼永远合上了——
财箱被拖出马车时，铜环在雪地上磕出“哐当”声，惊飞了檐角的夜枭。陈九弓着背在暴雪里挪了三里，特意将箱子斜倚在秃鹰岭寨门旁的石阶上，铜环挂住石阶边缘，发出连串清响——这是掌门人教他的“引贼之计”：“土匪爱贪现成财，见着镖箱哪会放过？”躲进离寨门丈许的枯树后时，掌心全是汗，混着血——那是杀兄弟时溅上的，在风雪里冻得发紧。
寨门“吱呀”裂开条缝，灯笼光映出个喽啰的剪影。对方踢了踢箱沿，铜环又撞在石阶上。下一刻，箱子被扛起的闷响传来，脚步声在寨内渐远，门闩“咔嗒”落锁。陈九盯着自己完好的左手，抽出雁翎刀——那是掌门人十六岁时送他的成年礼，刀鞘上“镇威”二字被他摸得发亮，此刻却像根刺，扎得掌心生疼。
刀刃抵住左腕时，他忽然想起掌门人摸过他腕骨说的话：“左腕断了，人就废了，官府最信‘废人’的话。”刀光落得极快，断腕的剧痛涌来时，他闷声咬住袖口，血珠溅在老周的衣襟上——那是老周媳妇缝的补丁，此刻被血浸成暗红的点。他盯着雪地里的断手，指尖还攥着半片岭上枯叶，叶脉间的霜，映着山寨喽啰扛箱时晃动的影。
三日后，官府围了秃鹰岭。寨主王大虎举着朴刀站在寨门：“老子没劫镖！这玩意儿是寨门口捡的——”“捡的？”捕头赵长风大笑，“镖箱在你寨里，断腕的活证人在这儿！”陈九垂着断腕站在队首，纱布渗着脓水，听见寨主吼道：“老子土匪劫镖光明正大，犯得着编瞎话？”他没说话，只是盯着王大虎颈间的玉佩角——那半块玉佩，和他贴胸藏的碎片，曾是母亲的遗物。
厮杀在子夜爆发。火把烧红秃鹰岭，陈九