小比结束后的黄昏，牧九独自走在回翠微居的石径上。夕阳将他的影子拉得很长，与周围三三两两结伴而行的弟子形成鲜明对比。他刻意放慢脚步，耳朵捕捉着身后渐行渐远的议论声。
“无欲峰又是垫底”
“那个王雨晴，听说被苏师姐特别关照，结果连李青都打不过”
“嘘，小声点”
牧九嘴角微不可察地扬了扬。这正是他想要的效果——让所有人都认为“王雨晴”不过是个资质平庸的普通弟子。他故意在比试中露出破绽，甚至不惜假装摔倒认输，就是为了不引起注意。
转过一处假山，牧九突然闪身躲入阴影中。前方不远处，严冰长老正匆匆走向药堂后门，神色警惕地左右张望。牧九屏住呼吸，将敛息术运转到极致，整个人气息几乎与周围环境融为一体。
严冰没有进药堂，而是绕到后山一条隐蔽小径。牧九像影子般悄无声息地跟上，保持着安全距离。小径尽头是一片竹林，林中隐约可见一座凉亭。
凉亭里已经有人在等候。借着渐暗的天光，牧九认出那是孙婉！她今天在比试中表现突出，击败了两名炼气八层的对手，赢得不少喝彩。
“东西带来了吗？”严冰的声音压得很低，但在牧九敏锐的听觉下清晰可闻。
孙婉从袖中取出一个小玉盒：“这次的剂量比上次多三成。花长老说，不能再拖了。”
严冰接过玉盒，眉头紧锁：“风险太大。苏妙音已经开始怀疑，上次还特意询问玄冰丹的配额。”
“怕什么？”孙婉冷笑，“有花长老撑腰，就算查出来又能怎样？再说了”她凑近严冰耳边低语几句，牧九只能捕捉到几个零碎的词——“宗主大限”、“继位之争”。
严冰脸色阴晴不定，最终还是将玉盒收入袖中：“告诉花长老，这是最后一次。我这条老命还想多活几年。”
孙婉满意地笑了，又从怀中取出一枚玉简：“这是下个月的安排。记住，一定要确保苏清璃拿到特制的玄冰丹。”
两人又低声交谈片刻，随后分头离开。牧九没有继续跟踪，已经可以确定——苏清璃确实被人下毒，而幕后主使极可能就是大长老花想容！
回到翠微居，牧九发现林小桃