队抵达黑水城时，城头的熊首符节突然发出尖锐的嗡鸣，那是预警装置在检测外来磁流。守城百户上前盘查，阿里木瞥见对方锁子甲缝隙里，露出半截刻着噬星纹的护腕，心中暗自警惕。
“阿里木大人，王爷在点将台设宴，请随我来。” 忽兰的青铜护腕拦住去路，腕间的弘吉剌部徽记与劳军令符产生微弱排斥，“不过按规矩，您的随从和货物，需暂存驿站。” 阿里木心中虽有疑虑，但面上仍不动声色，微笑着应下，随忽兰前往校场。
校场上，重骑兵的操练声震得人耳膜生疼。阿里木望着骑兵们整齐划一的冲锋阵型，心中大为震惊。这些人马在沉重的锁子甲负担下，竟还能保持如此高的机动性和协调性，绝非 “守边” 所需的寻常战力。察合台的熊毛披风扫过他的肩头，浓烈的酒气混着血腥味扑面而来：“阿里木，你这粟特商人的鼻子，可闻得出河西的风沙里，藏着什么？”
阿里木强压下心中的紧张，磁石探测仪在袖中发烫。他瞥见校场东侧的帐篷下，几个身着黑袍的人正在摆弄磁石机关，那些机关上的噬星纹，与符节异变时的暗星术痕迹完全一致。他举起磁石酒杯，不动声色地笑道：“王爷的熊首军威震河西，只是这锁子甲的锻造工艺，倒像是融合了钦察与汉地之长，当真令人赞叹。”
察合台的熊首刀突然抵住酒杯，刀刃映出阿里木眼底的警惕：“萧虎派你来，就是为了说这些废话？” 刀身一转，挑飞杯中的磁石酒，酒水泼洒在地，“告诉萧虎，西夏故地的风沙，可不是他的火铳能轻易扫净的。” 阿里木心中一紧，却依旧保持着镇定，恭敬地应下。
当夜，月黑风高。阿里木以检查货物为由，带着两名亲信潜入马厩。磁石探测仪在草料堆深处发出尖锐蜂鸣，他们小心翼翼地刨开干草，眼前的景象令人毛骨悚然。二十具穿着锁子甲的尸体横七竖八地倒在地上，胸口都插着刻有熊首纹的短刀，但伤口处渗出的却是诡异的暗紫色血液。
“是暗星术的诅咒。” 阿里木的手指沾了血，磁石戒指瞬间发烫，“这些人恐怕是不愿参与王爷的计划” 话未说完，忽兰的青铜护腕已如毒蛇般抵住他的咽喉。“阿里木大人好胆量，” 忽兰的声音混着夜风，冰冷刺骨，“不过有些秘密，还是烂在肚子里比较好。