【卯时·扬州钞关·盐引疑云】
扬州钞关的晨雾如熔融的铅汁，顺着砖缝渗入地底，在青石板上结出青灰色的盐霜。老吴的铁尺钩勾住运盐船缆绳时，金属与木头摩擦出暗哑的声响，惊飞了檐下几只羽毛泛青的麻雀——它们误食了含铅的盐粒，爪子上还沾着毒粉。
“石匠，你闻这雾。”老吴压低嗓音，喉结上的铅粉斑随着吞咽微微颤动，“比上个月浓了，像有人在雾里熬铅。”他撸起袖管，露出小臂上褪色的铁锚刺青，刺青边缘爬满蛛网状的青筋，“陈九爷今早咳出了血，后颈的斑块烂出了脓。”
谢明砚蹲在船头，竹笠边缘的粗麻帘滴着雾水，在盐袋上洇出深色痕迹。他捏起一撮盐粒，放在磁石盘上轻轻晃动，细白的晶体中混杂着针尖大小的青颗粒：“铅粉霜掺了人脑髓，”他指尖敲了敲盘底聚成莲花状的毒粉，“和皇后中的毒一样。”
船舱深处传来木板吱呀声，青禾转动轮椅靠近，膝头盖着的灰布上沾着星星点点的血渍。她递过张恪的密信，蜡封处的莲花与铁尺纹中央，隐约可见龙纹压痕：“暗格里还有十七具童骨，腰椎处都刻着盐引编号。”
老吴猛地转身，铁尺钩“当啷”砸在船板上：“狗东西！用孩子的骨头做记号？”
谢明砚按住老吴颤抖的手，目光落在密信末尾的“鲸吞计划”上，字迹边缘有被水浸泡过的毛边——这是从谢承贴身密匣里捞出的急件。他想起昨夜在乾清宫，磁石佩与镇石残片共鸣时，映出的正是这四个字的阴影。
【辰时·紫禁城·新贵登场】
乾清宫的鎏金香炉飘出沉水香，却掩不住空气中若有若无的铅粉味。弘治帝盯着新任漕运使李贤，此人的补子绣着四爪云雁，本该是从五品官阶，却配着正三品的玉腰带，破绽百出。
“李爱卿在谢府当账房时，”弘治帝转动磁石佩，铁粉在案上聚成扭曲的莲花形，“可曾算过黑风渡沉船的漕工抚恤金？”
李贤叩首的动作骤然僵硬，额头贴在金砖上，声音闷如蚊呐：“陛下明鉴，臣那时只是个小管事”
“小管事？”弘治帝掷出扬州府呈递的盐引底册，“你伪造的‘弘治九年盐引’用的是湖州桑皮纸，而那年朝廷早改用江西竹纸。”他看着李贤耳