她将绢帕浸在荷花缸里，朱砂染就的暗纹渐渐浮出——正是影阁用来标记十万火急的赤练蛇图腾。
朱雀桥下的流水裹着残灯流淌而过时，萧煜正倚在沈家药庐的竹帘后剥莲子。
月光将他投在窗纸上的影子拉得老长，乍看像是贵公子对月独酌，细瞧才能发现他指尖银针正挑着颗镂空莲心，里头蜷着张薄如蝉翼的信笺。
\"江南霹雳堂的硝石，三个月前就断了官驿的供应。\"沈清歌将捣好的药粉洒进香炉，青烟腾起的瞬间，萧煜袖中突然弹出枚铜钱，正正卡进窗棂缝隙。
外头传来闷哼声，某个黑影顺着屋檐滚落，腰间铁牌刻着漕帮特有的浪花纹。
萧煜捏碎莲子的动作顿了顿，糖霜似的粉末簌簌落在信笺上，显露出焦褐色的字迹：\"三日后，洞庭水寨。\"他忽的轻笑出声，拈起块枣泥酥塞进沈清歌微张的唇间，\"娘子尝尝，这馅儿里掺了苗疆断肠草的花蜜。\"
子夜的梆子敲到第二声，城南胭脂铺后院蹿起青紫色焰火。
沈清歌裹着萧煜那件孔雀翎大氅赶到时，正撞见十余名影阁暗徒从水井里打捞出七口桐油棺材。
每具棺木都钉着三寸长的玄铁钉，钉帽上刻着各江湖门派的徽记。
\"漕帮的连环船，霹雳堂的火龙炮，还有唐门的暴雨梨花针。\"萧煜用折扇挑起棺中泛黄的图纸，突然转头冲她眨眼睛，\"你说咱们大婚时，用这些玩意儿当聘礼可好？\"
沈清歌尚未答话，天际忽的劈下道惊雷。
狂风卷着咸腥水汽掠过屋檐，萧煜猛地将她拽到身后。
他腕间银链应声而断，十七颗银珠激射而出，将暗处飞来的淬毒蒺藜尽数击落。
暴雨倾盆而下时，两人背靠着棺材铺的柏木门板喘息。
沈清歌忽然握住萧煜的手腕，指尖按在他跳动的脉搏上：\"你在宫宴上喝的琼花酿里，掺了漠北的醉仙草。\"
\"可不是为着清醒些？\"萧煜笑着扯开衣襟，露出心口处新纹的赤练蛇刺青。
朱砂混着孔雀胆的颜料在雨中泛着幽光，蛇尾缠绕的位置，正是三日前沈清歌替他缝合刀伤时留下的淡粉色疤痕。
更夫敲响四更天的梆