义的爆发，是唐朝末年社会矛盾激化的必然结果。政治上的腐败、藩镇的割据混战、宦官的专权，使得社会秩序混乱不堪。而经济上，土地兼并严重，大量农民失去土地，沦为佃农或流民。再加上连年的灾荒，粮食歉收，百姓们食不果腹，生活陷入绝境。在这种情况下，百姓对唐朝政府的不满情绪达到了顶点，一场大规模的农民起义一触即发。
黄巢，本是私盐贩子出身，他善于骑射，粗通文墨，心怀大志却科举不第，对社会的不公有着深刻的体会。公元874年，王仙芝在长垣发动起义，黄巢随后响应，两支起义军会合后，声势浩大，转战于山东、河南等地。他们以“天补平均大将军”为号召，吸引了大量贫苦农民加入，起义军迅速发展壮大。
起义初期，王仙芝和黄巢采取流动作战的策略，避开唐朝军队的主力，在各地打击官府和地主豪强，开仓放粮，救济百姓，得到了广大人民的支持和拥护。然而，在起义军取得一定胜利后，王仙芝产生了动摇，企图接受唐朝的招安。这一行为引起了黄巢等将领的强烈不满，两人最终分道扬镳。此后，黄巢独自率领起义军继续战斗，他率领军队渡过长江，进入江南地区，一路势如破竹，先后攻占了江西、福建、广东等地。
公元880年，黄巢率领起义军北上，突破唐朝军队的防线，直逼长安。同年十二月，起义军攻占长安，唐僖宗仓皇出逃。黄巢在长安称帝，建立大齐政权。然而，黄巢建立政权后，并没有及时对唐朝残余势力进行有效的打击，也没有建立起稳固的根据地。唐朝政府则调集各路军队，对起义军进行围剿。起义军陷入了孤立无援的境地，加上内部矛盾激化，战斗力逐渐削弱。
公元883年，在唐朝军队和沙陀族李克用军队的联合进攻下，黄巢被迫撤出长安。此后，起义军节节败退，势力逐渐瓦解。公元884年，黄巢在狼虎谷自杀，黄巢起义以失败告终。
黄巢起义虽然最终失败了，但它对唐朝的统治造成了沉重的打击。起义军转战南北，历时十年之久，几乎席卷了整个中国。在起义过程中，起义军严惩了贪官污吏和地主豪强，摧毁了唐朝的地方统治机构，使得唐朝的统治摇摇欲坠。同时，起义也极大地消耗了唐朝的军事力量，使得唐朝政府在镇压起义的过程中元气大伤