才能，行止安闲而气节操守平和，这些优点让霍光认为刘询是一个合适的皇位继承人。
元平元年（前74年）四月癸未日，汉昭帝无嗣驾崩。大将军霍光遣邴吉等迎立昌邑王刘贺为帝，但刘贺很快因行为不端被废。此后，霍光开始重新考虑皇位继承人选。由霍光属吏升任为太仆的杜延年，他的儿子杜佗素与刘病已相友善，杜延年知刘病已德美，劝霍光、张安世立其为帝。邴吉也奏记霍光，详细介绍了刘病已的情况，建议霍光立他为帝。
秋七月，霍光经过慎重考虑后，向朝廷奏议：“礼制，人重视血统关系所以尊重自己的祖先，尊重祖先就会敬奉祖宗的事业。昭帝无嗣，应选择支子孙贤德的为继承人。武帝曾孙名病已，有诏令由掖庭进行照管。至今已十八岁。从师学习《诗》《论语》《孝经》，操行节俭、慈仁而爱人，可以作昭帝的继承人，奉承祖宗大业，统驭天下臣民。”上官太后表示同意。
随后，派宗正刘德到曾孙尚冠里住处，为刘病已浣洗、赐御府衣冠。太仆用軨猎车奉迎曾孙，先到宗正府斋戒行礼。七月庚申日，刘病已进入未央宫，朝见皇太后，先被封为阳武侯。随即群臣奉上玺、绶，刘病已即皇帝位，谒高庙，是为汉宣帝。九月，大赦天下。十一月壬子日，立许平君为皇后，赐吏民金钱。上官太后由未央宫搬至长乐宫。刘询就这样在霍光的支持下，登上了皇帝的宝座，开启了他的统治生涯。
2．隐忍与平衡：初期的政治策略
刘询即位之初，霍光权势滔天，其家族成员遍布朝廷要职，形成了庞大的势力集团。面对这种局面，刘询深知自己根基未稳，若贸然与霍光对抗，必将危及自己的皇位。因此，他采取了隐忍的态度，表面上对霍光极为尊重和信任，给予他充分的权力和地位。
在霍光面前，刘询表现得十分谦逊和顺从。每当霍光提出建议或决策时，刘询都会认真听取，并给予积极的回应。他从不轻易反驳霍光的意见，而是尽量迎合霍光的想法，以维护与霍光的关系。例如，在霍光辅政期间，朝廷的重大决策大多由霍光主导，刘询只是在形式上进行批准。他深知霍光在朝廷中的影响力，通过这种方式，避免了与霍光发生直接的冲突，为自己赢得了时间和空间来巩固自己的地位。