建安二十八年正月初九，辰时初刻，江南扬州的护生粥棚飘起白雾。苏辰的铠甲肩甲沾着晨露，护生纹布片上的奶渍旧痕，在水汽里泛出淡淡暖意——那是明渊昨夜塞给他的护生糕包装纸蹭到的，此刻混着粥棚里的麦香，竟比北疆的雪松香更让人安心。
“将军且慢！”穿青布衫的老妇攥着木勺追过来，粥勺边缘滴着热粥，在苏辰脚边的青石板上烫出浅印，“您这铠甲……可是定北军的？”她眯着眼凑近，指尖悬在肩甲的护生纹上方，像在确认什么，忽然笑起来，眼角皱纹堆成暖褶，“五年前我家虎娃在流民堆里发高热，是位穿护生纹铠甲的军爷抱去护生堂的——他铠甲里还揣着个暖水袋，说是‘不能冻着小胳膊’。”
苏辰蹲下身，任老妇指尖划过甲叶缝隙：“老人家可还记得，那军爷铠甲上有没有道疤？”他转过肩，露出肩甲内侧一道浅褐色的旧痕——是当年为护明渊挡落石时，被木刺划出的印子，如今被护生布片半掩着，却成了百姓眼里“能摸的安心”。老妇忽然拍手：“是了是了！他抱虎娃时，我摸着这道疤，心想‘铠甲虽硬，底下却藏着软和的肉’——后来虎娃病好，还说要给军爷缝个护生荷包呢。”
粥棚里忽然传来孩童的笑闹声。七八个光脚的孩子围着铜粥锅打转，其中穿红布衫的小丫头踮脚够粥勺，辫子上的护生绳晃来晃去——那是楚昭宁寄来的“百家绳”，每根绳子都缠着百姓捐的襁褓布，说“系着能护娃平安”。苏辰解下腰间的护生水囊，蹲身递给蹭过来的虎娃：“当心烫，先喝口水。”水囊皮面上的“安”字，是明渊去年用小刀刻的，笔画歪扭却深深刻进皮里，此刻被孩子的小手握住，竟比任何兵符都暖。
“将军是带陛下的话来的吧？”老妇忽然压低声音，往粥棚角落指了指，“那边坐着个戴帷帽的娘子，从昨夜就守着，说要等‘穿铠甲的大人’——您看她包袱上的绣纹，像不像护生堂的‘襁褓锁’？”苏辰抬眼望去，竹帘后露出半方青布，绣着双线交缠的襁褓纹样，针脚细密得像楚昭宁常说的“护生针”——每一针都走直线，却在收尾处拐个小弯，像要把暖意兜住。
帷帽娘子起身时，包袱坠地，滚出几卷画轴。苏辰拾起来展开，纸上画着扬州流民棚的地形图，每个棚子旁都标着“襁褓数”