冰冷的雨点砸在赵铁柱脸上，混合着泥浆、血水和劫后余生的惊悸，流进他干裂的嘴唇，带来一丝苦涩的咸腥。他肋下的伤口在泥泞中奔跑时撕裂般剧痛，每一次呼吸都牵扯着如同刀割，眼前阵阵发黑，几乎要昏厥过去。
就在他闭目待死，以为一切都将终结在这片冰冷泥沼的瞬间！
咻！咻！咻！
那几支如同死神叹息般精准的劲矢，带着凄厉的破空声，瞬间洞穿了两名斥候的咽喉！
噗通！噗通！
狞笑凝固在斥候的脸上，他们捂着喷涌鲜血的脖子，带着难以置信的惊愕，重重栽倒在泥水里，溅起浑浊的血花。
赵铁柱猛地睁开眼！
雨幕朦胧中，侧前方的丘陵坡地上，十几骑如同鬼魅般的身影静立。他们身形彪悍，穿着厚实的、带有独特纹饰的皮甲，头戴插着鹰羽或不知名鸟羽的圆顶皮盔，面容在雨水的冲刷下显得模糊而粗犷。为首一人，尤其魁梧，跨坐在一匹异常高大的黑鬃马上，手中一张巨大的、造型古朴的角弓弓弦犹自震颤，散发着无形的压迫感。他们冰冷的、如同鹰隼般的目光，穿透雨幕，锐利地扫视着泥沼中的惨烈景象——倒毙的官军斥候、泥水中赵铁柱和他身后断臂兄弟的尸骸、以及更远处芦苇荡中隐约可见的其他尸体。那目光中，带着居高临下的审视，一丝不易察觉的惊异，以及…一种近乎漠然的冷静。
羌人！是游弋在边境、与官府时战时和、彪悍凶猛的羌族游骑！
赵铁柱的心猛地一沉！刚出狼窝，又入虎口？这些羌人，是敌是友？他们射杀官军，是路见不平，还是…另有所图？
为首的羌人首领（赵铁柱猜测），那个手持巨弓的魁梧汉子，低沉地用喉音发出几个短促的音节。立刻，两名羌族骑士如同矫健的豹子，翻身下马，踩着泥泞，无声而迅捷地靠近。他们警惕地检查了一下倒毙的斥候，确认死亡后，目光才转向浑身浴血、摇摇欲坠的赵铁柱。
其中一人用生硬的、带着浓重口音的官话问道：“汉人？反抗…官府的？” 他的目光扫过赵铁柱破烂衣衫下隐约可见的、与官军截然不同的装束，以及他手中那柄卷了刃的断刀。
赵铁柱强撑着站直身体，肋下的剧痛让他几乎站立不稳。