铜漏滴到酉时三刻，县衙偏厅已掌起三十六盏羊角灯。三十二张黄花梨圈椅分列两侧，吴德厚捏着翡翠鼻烟壶坐在首排，瞥见桌上青瓷碗里浮着两片蔫黄的菜叶，嗤笑出声：“夏大人这是要给咱们忆苦思甜？”
满座哄笑未歇，夏淮安已撩袍踏入厅中，玄色官服下摆还沾着田埂的泥星。周县丞、瘸秀才等人紧随其后。
夏淮安端坐主位，指尖摩挲着青瓷茶盏，目光扫过堂下神色各异的大户家主。周县丞垂手立于屏风旁，瘸秀才的拐杖轻叩地砖，一声声如催命的鼓点。
“草民拜见守备大人！”众人起身参拜。
“不必多礼！”夏淮安开口，温润嗓音里藏着刀锋：“诸位都是攀花县的世家栋梁，也是粮食大户。今日夏某不是以守备的身份，而是以夏家庄东家的身份，请诸位同行来此，只为共商赈灾大计。”
“夏某欲以市价购买诸位世家手中的粮食，用于乡勇团军粮储备，以及灾民口粮，不知哪位愿带头签契？”
堂内鸦雀无声。吴家家主吴德厚捻着山羊须冷笑：“夏大人既然以东家身份商谈，那么在商言商，粮行有粮行的规矩。”
“我等开粮行的，无非是低买高卖。如今刚刚秋收，粮食正是低价。市价每石才一两二钱，可若都按这个价卖，我们这些老骨头怕是要喝西北风！”他拇指上的翡翠扳指映着烛光，晃得人眼疼。
“吴员外说得在理！”王家庄王掌柜跟着拍案：“买卖自由，官府还能强买强卖不成？”
堂内顿时嘈杂如市集。夏淮安抬手虚按，唇角笑意渐深：“夏某自然不会强迫诸位。只是……”
他忽然起身，玄色官袍上银线绣的云纹在烛火下翻涌如浪。
“十万灾民，不仅是十万张嘴，还是十万个人，十万个隐患！”夏淮安露出一脸愁容：“若灾民饿极了，夏某也难保他们不会做些出格的事。”
话音未落，县衙外骤然传来急促马蹄声。查中萍撞开朱漆大门，铠甲上沾着泥星：“报！城南吴府遭流民劫掠，粮仓已被冲破！”
“胡、胡说！”吴德厚踉跄站起，腰间玉带磕在案角，“我吴府高墙深院，怎会被区区几个流民……”
“不是几个！是一千多个！”查中萍冷