\"沈先生，倭国使团送来降书。\"青杏捧着鎏金匣，\"说愿以硫磺矿换《璇玑要术》\"
沈惜棠将磁石粉撒向降书，显形的暗语却令她瞳孔骤缩。匣底夹层的倭锦上，半枚残破的龙鳞刺青正泛着死光——壬寅年的阴影，终究未曾散尽。
大雪覆满金陵城时，沈惜棠立在重修的工部衙门前。
手中新制的磁石测厚仪突然震颤，指向衙门东厢的铜炉——这是萧珩三日前送来的\"璇玑暖炉\"，炉壁暗藏的磁粉纹路正与她腕间银镯相契。
\"沈大人，大理寺急函！\"青杏捧着火漆密信的手微颤，\"萧大人昨夜提审要犯时遇袭\"
沈惜棠撕开密信，硫磺味刺鼻。信纸夹层的桑皮纸显出血纹，竟是倭国刺客的供状：\"欲取萧珩性命，先破其心\"墨迹在\"心\"字处晕染成团，像极了某人刻意遮掩的笔触。
大理寺地牢阴冷刺骨，沈惜棠的鹿皮靴碾过血迹。
萧珩的钢鞭缠在刑架，鞭梢金螭口中衔着的，正是她赠的磁石银针。她俯身拾起断针，针尖吸附的赤火金屑拼出半个\"棠\"字。
\"沈姑娘。\"沙哑嗓音自暗处响起，萧珩倚着石壁，玄色劲装渗着血痕，\"此案涉司礼监旧部，姑娘不宜\"
\"萧大人是要与我划清界限？\"她突然打断，指尖抚过鞭身裂痕，\"这钢鞭的缠枝纹，可是用我沈家冰蚕丝淬的？\"
地牢忽起穿堂风，火把明灭间，萧珩眼底闪过她从未见过的挣扎。他抬手欲触她鬓间落雪，却终是垂落：\"三日后陛下赐婚，沈姑娘当知\"
惊雷般的梆子声炸碎未尽之言。沈惜棠踉跄退后，腕间银镯撞上石壁，磁粉簌簌而落。
她早该想到的——新晋工部掌印与大理寺少卿的联姻，正是瓦解壬寅余孽的最佳棋局。
五更天，承运库的青铜秤突然失衡。沈惜棠望着称盘上多出的鎏金聘礼单，硫磺墨写就的\"萧\"字正泛着孔雀蓝。
她将磁石粉撒向礼单，显形的暗纹却是倭国菊纹——这场赐婚，竟是司礼监余孽的请君入瓮。
\"姑娘！神机营急报！\"青杏撞开库门，\"萧大人率队追查硫磺船，在燕子矶中了埋伏！