手镣。昨晚没瞅清匪众人数，但撑死不过三十来个，昨夜又折了六个，估摸剩不到二十五人。咱村民有四十多，加上我和三恒，只要防备得当，应该应付得来。”
念及此，竖爷拔腿奔回树林。他把探查结果和盘算一股脑说给众人，又问大伙的主意。有的村民吓得慌，嚷着要逃；有的铁了心，宁可死也要守家。末了，大伙拿定主意 —— 不走！绿洲是根，说啥也要护这家园。一时间，悲伤和惧意散得干净，众人昂首踏出林子，个个像赴死的士兵。林外，朝阳正从金晃晃的沙丘顶冒头，夜里的寒气早没了踪影。一行人在荒田上挪步，倒像沙漠里驮着重物的驼队。
康安这会儿又醒了，夹在队伍中间，脑袋耷拉着，一步一蹭，闷声不响，活脱脱没了魂的行尸。竖爷和三恒一左一右护着他，像两尊门神。路上，听前后村民唠嗑，两人才晓得康安和阿群的旧事：六年前康安在沙漠里迷了路，晃到绿洲时，正巧撞见罗力卜和阿群在河底入口旁割苜蓿。父女俩把他拖回家养了几日，后来罗弓 —— 阿群她哥 —— 不顾些人反对，硬是把康安送回龟兹。
谁料半年后，大伙快把这人忘了，康安竟又冒了出来。起初村民瞧他回来蹊跷，没几个给好脸色，后来瞧出他是奔阿群来的，加上人勤快又热心，才慢慢接纳了他。打那起，康安隔些日子就往绿洲跑，一呆就是十天半月。虽说阿群早心有所属，康安明知道，偏还死心眼。
这般光景一直续到三年前。那年夏天，康安跟着罗力卜去扜弥采买，同行的还有罗弓、布二木、布日草兄弟。原说三四天准回，结果没了影。第五天、第六天、第七天，音信全无。到第八天，强盗杀进村子，众人才晓得，罗力卜他们早丧了命。
三年后的这天，康安刚在村民眼前露面 —— 他们才挣脱强盗奴役、重获自由、重燃生活盼头 —— 心里就泛起陈年疑惑：罗力卜几人当年咋撞上的强盗？匪伙咋摸透绿洲底细的？康安又是咋逃的？为啥没早来报信？大伙巴望从他嘴里刨出前因后果，可康安醒转后就像丢了魂，眼神发直，问话时要么望天发怔，要么盯着地发呆。村民们估摸着他是受了刺激，暂时疯魔了，只好先歇了追问的念头。
不多时，众人回了村子。先是翻出工具砸开镣铐，再葬了前夜丧命